Личинки жуков поели динозавровых перьев 100 миллионов лет назад

В гнездах некоторых динозавров-теропод жили личинки жуков, которые питались их выпавшими перьями. К такому выводу пришли палеонтологи, проанализировав несколько фрагментов мелового янтаря из Испании. Их находка стала первым свидетельством комменсально-мутуалистических отношений между нептичьими динозаврами и членистоногими. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.

Некоторые насекомые и клещи питаются исключительно перьями птиц. Одни из них вредят хозяевам, нарушая их теплоизоляцию и способность летать. Однако другие безвредны или даже приносят пользу, например, благодаря тому, что очищают птичьи гнезда от старых перьев. Предполагается, что беспозвоночные научились питаться перьями уже в мезозое, причем изначально это были перья нептичьих динозавров из группы теропод. Тем не менее, до сих пор у палеонтологов не было прямых подтверждений этой гипотезы.

Обнаружить их удалось команде специалистов, которую возглавил Энрико Пеньялвер (Enrique Peñalver) из Испанского национального института геологии и минералогии. Исследователи сосредоточили внимание на образце янтаря возрастом около ста миллионов лет (что соответствует меловому периоду), который был найден на северо-востоке Испании и во время обработки разделен на несколько частей. Внутри фрагментов палеонтологи обнаружили многочисленные окаменевшие перья неизвестного вида теропод (птицам они принадлежать не могли, поскольку те тогда еще не появились). Вместе с ними в янтаре находились сброшенные во время линьки крошечные шкурки личинок жуков, их фекалии и мелкий мусор. Три аналогичные и при этом отлично сохранившиеся шкурки авторы нашли в других кусках испанского мелового янтаря, немного старше и немного младше первого.

Изучив шкурки из янтаря, исследователи пришли к выводу, что сбросившие их насекомые больше всего напоминали личинок современных жуков из семейства кожеедов (Dermestidae). В первую очередь на это указывает строение их голов и ротовых придатков. Личинки некоторых современных кожеедов питаются перьями и другими кератиновыми покровами позвоночных, причем нередко они селятся в птичьих гнездах. В мелу это семейство уже существовало, на что указывают многочисленные находки личинок и взрослых особей, в том числе в янтаре.

Поскольку все личиночные шкурки из первого образца янтаря находились в непосредственной близости от перьев динозавров, их обладатели, скорее всего, жили среди перьев. Авторы предполагают, что эти насекомые обитали в гнездах теропод и поедали упавшие с их тел перья. Теоретически возможно, что шкурки и перья попали в смолу независимо друг от друга, после чего окаменели, однако оба типа инклюзов столь редко встречаются в янтаре, что вероятность такого события исключительно невелика. Несмотря на то, что авторы не смогли найти на заключенных в янтаре перьях значительных повреждений, менее значительные следы от челюстей насекомых остались на некоторых бородках перьев.

Пеньялвер и его соавторы предполагают, что обнаруженные ими личинки жуков поедали уже выпавшие перья теропод. Дело в том, что следы разложения на заключенных в янтарь перьях и наличие копролитов свидетельствуют, что эти перья какое-то время пролежали на поверхности земли. Таким образом, вреда хозяевам эти насекомые не наносили. Возможно, они даже были полезны благодаря тому, что очищали гнезда от старых перьев. 

Результаты исследования стали первым доказательством, что в меловом периоде между членистоногими и некоторыми нептичьими динозаврами существовали комменсально-мутуалистические взаимоотношения. Кроме того, это очередной аргумент в пользу идеи, что современные птицы унаследовали многих паразитов и симбионтов от нептичьих динозавров.

Долгое время палеонтологи считали, что у нептичьих динозавров не было перьев. Однако в последние двадцать пять лет среди утвердилось мнение, что по крайней мере многие тероподы были оперены. Подробнее об этом читайте в нашем материале «Время перьев».