Австралийские аборигены помогли установить связь между волшебными кругами и термитами

Австралийские экологи выявили связь между волшебными кругами (так называют расположенные в правильном порядке участки без растительности) в Большой Песчаной пустыне и деятельностью термитов. Обнаружить ее удалось благодаря анализу сведений, полученных от аборигенов. Впрочем, остается неясным, создают ли термиты волшебные круги сами или селятся под уже сформировавшимися структурами. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Nature Ecology & Evolution.

На засушливых травянистых равнинах на юго-западе Африки и на западе Австралии можно увидеть лишенные растительности участки круглой формы, которые расположены в правильном порядке. Обычно их называют волшебными кругами. В Африке эти структуры были описаны уже около ста лет назад, а в Австралии ученые впервые обнаружили их в 2014 году. Как возникают волшебные круги, до сих пор остается неизвестным. Согласно разным гипотезам, они формируются в результате деятельности термитов, конкуренции трав за воду и питательные вещества или инфекций. 

Команда экологов под руководством Фионы Уолш (Fiona Walsh) из Университета Западной Австралии предположила, что для решения этой загадки необходимо обратиться к австралийским аборигенам, которые живут в пустынях уже около пятидесяти тысяч лет и хорошо знакомы с их природой. В отличие от западных исследователей, которые узнали о существовании волшебных кругов в Австралии меньше десяти лет назад, коренным жителям континента о них известно уже давно. Например, представители группы племен марту, которые обитают на западе Большой Песчаной пустыни, называют такие площадки словом «линиджи» (linyji). Кроме того, в искусстве аборигенов встречаются узоры, явно вдохновленные волшебными кругами.

Уолш и ее коллеги опросили аборигенов из групп племен марту и вальбири о том, что им известно о происхождении волшебных кругов. Кроме того, в выборку включили данные, собранные антропологами, археологами и лингвистами. В результате выяснилось, что коренные австралийцы не сомневаются в связи между этими структурами и термитами из эндемичного австралийского рода Drepanotermes. По их словам, насекомые живут под волшебными кругами и вылетают из-под них в сезон размножения. Роящихся термитов аборигены ловят и употребляют в пищу.

Воспользовавшись этими сведениями, члены команды лично обследовали четыре участка с многочисленными волшебными кругами на них. Они прорыли на них и рядом с ними 60 траншей. Оказалось, что почва под кругами очень твердая, так что раскапывать ее трудно. Напротив, между ними грунт был мягким и рыхлым. Под поверхностью земли на кругах и за их пределами исследователи нашли ходы и камеры термитов из рода Drepanotermes, причем в 41 проценте вырытых траншей были обнаружены рабочие особи вида D. perniger. 

От каждого лишенного растительности участка радиально расходились ходы, использующиеся для транспортировки корма. Судя по всему, термиты срезают сухие стебли трав, после чего переносят их в камеры хранения, расположенные под поверхностью волшебных кругов.

Аборигены также сообщили Уолш и ее коллегам, что на плотной поверхности волшебных кругов в сезон дождей собирается вода. В это время данные структуры служат источником питьевой воды для обитающих в пустыне людей (и, возможно, животных). Ранее о такой экологической роли кругов известно не было.

Таким образом, волшебные круги в Австралии связаны с жизнедеятельностью термитов. Ранее связь с термитами уже была продемонстрирована для аналогичных структур в Африке. Однако исследование Уолш и ее соавторов не позволяет судить о том, создают ли насекомые волшебные круги. Высока вероятность, что австралийские термиты (как и их австралийские сородичи) находят уже сформировавшиеся уплотнения и селятся под их поверхностью. Возможно, дополнительные исследования, основанные на экологических знаниях австралийских аборигенов, помогут выяснить, как именно возникают волшебные круги.

Знания австралийских аборигенов полезны не только для экологов, но и для психологов. Несколько лет назад ученые выяснили, что метод мысленно-пространственных ассоциаций, используемый австралийскими аборигенами, эффективнее «дворца памяти».