Зоологи впервые продемонстрировали, что дикие скаты могут издавать звуки. Такой вывод исследователи сделали, проанализировав видеозаписи, на которых хвостоколы Urogymnus granulatus и Pastinachus ater предупреждающе щелкали, когда к ним приближались дайверы. Как отмечается в статье для журнала Ecology, вероятно, с помощью щелчков скаты отпугивают хищников. При этом ранее считалось, что акулы и скаты немы.
Выражение «немой как рыба» трудно назвать зоологически корректным. Ученым известно около тысячи видов костных рыб, которые издают разнообразные звуки, чтобы общаться с сородичами, привлекать партнеров и отпугивать врагов. Например, самцы средиземноморских рыб-жаб (Halobatrachus didactylus) призывают самок и маркируют территорию от конкурентов с помощью громкого гудения. Голоса рыб-ласточек Pomacentrus amboinensis напоминают скрежет стеклоочистителя по сухому стеклу, а любовные песни судачьих горбылей Cynoscion othonopterus такие громкие, что могут повредить слух оказавшихся поблизости животных.
Впрочем, акулы и скаты (Elasmobranchii) до недавнего времени и правда считались лишенными способности издавать звуки (хотя многие из них, несомненно, отлично слышат). Предполагалось, что в лучшем случае они могут производить их пассивно, например, когда грызут раковины моллюсков. Лишь однажды ихтиологи зафиксировали, как содержавшийся в неволе скат восточноамериканский бычерыл (Rhinoptera bonasus) в ответ на сильный толчок издал серию коротких резких щелчков. Кроме того, в литературе описано, как жившие в неволе обыкновенный хвостокол (Dasyatis pastinaca) и катран (Squalus acanthias) хрустели и урчали соответственно во время кормления, однако эти сообщения менее убедительны.
В некоторых источниках содержатся анекдотические упоминания о том, что дикие скаты производят звуки в качестве предупреждающего сигнала, Однако до сих пор никому не удавалось подтвердить их документально. Сделать это смогла команда ихтиологов под руководством Лаклана Феттерплейса (Lachlan C. Fetterplace) из Шведского университета сельскохозяйственных наук. В руки исследователей попали три видеозаписи, на которых запечатлены скаты, издающие звуки.
Первую запись сделал в декабре 2018 года дайвер Филип Кристофф (Philip Christoff). Во время погружения у берегов индонезийского архипелега Гили он встретил взрослую самку хвостокола Urogymnus granulatus с шириной диска около метра, отдыхавшую под слоем песка. По мере того, как Кристофф приближался к рыбе, она вела себя все более беспокойно. А когда дайвер оказался примерно в двух метрах от самки ската, она начала издавать щелчки. При каждом звуке ее брызгальца двигались, а глаза частично втягивались. Анализ видеозаписи показал, что в общей сложности самка произвела одиннадцать щелчков продолжительностью 0,017-0,025 секунды каждый. Пиковая частота первых десяти из них составила 1500 герц, а последнего — 1031 герц.
Второй случай произошел с Хавьером Дегладо Эстебаном (J. Javier Delgado Esteban), одним из авторов статьи. В октябре 2018 года он обнаружил на мелководье около острова Магнетик-Айленд в Большом Барьерном рифе группу скатов U. granulatus. Один из них, молодая особь с шириной диска около 40 сантиметров, ненадолго отделился от сородичей и издал серию из семи отчетливых щелчков продолжительностью 0,01-0,017 секунды каждый. Первые шесть звуков имели пиковую частоту 1687 герц, а седьмой — 1875 герц. Щелчки как будто исходили из брюшной полости ската и явно совпадали по времени с сокращениями ее брызгалец. Эстебан записал необычное поведение рыбы на видео, после чего вернулись ее сородичи. В последующие дни дайвер еще много раз замечал, как скаты из этой группы издают щелчки, но сделать дополнительные записи ему не удалось.
Наконец, третью запись предоставил дайвер Джон Гаскелл (John Gaskell). В октябре 2017 года он снимал на видео группу хвостоколов Pastinachus ater у острова Херон в Большом Барьерном рифе. Когда Гаскелл приблизился к одному из скатов на расстояние меньше половины его диска, тот издал пять громких щелчков продолжительностью 0,021-0,091 секунды каждый. Пиковая частота первого щелчка составила 1406 герц, а второго-пятого — 1500 герц. В течение шести следующих дней дайвер еще дважды замечал щелкающих особей данного вида, но на видео их не снял. Наблюдения Гаскелла согласуются с неподтвержденными сообщениями сборщиков морских огурцов, которые в начале 2010 годов встречали щелкающих скатов на Большом Барьерном рифе и в Коралловом море.
Феттерплейс и его коллеги предполагают, что щелчки, которые издают скаты, предназначены для защиты от хищников. Вероятно, с их помощью эти рыбы отгоняют акул, которые боятся неожиданных громких звуков. Кроме того, как свидетельствует наблюдение Эстебана, щелчками скаты могут предупреждать друг друга об опасности. В пользу этих идеи говорит тот факт, что частота таких щелчков частично совпадает с диапазоном звуков, воспринимаемых акулами и скатами (40–1500 герц). Иными словами, щелчки скатов, скорее всего, слышны как акулами, так и сородичам.
Конкретный механизм, с помощью которого скаты производят щелчки, пока остается неясным. Однако у обоих видов хвостоколов он, вероятно, одинаковый. Поскольку во время щелчков у скатов сокращаются брызгальца, авторы предполагают, что эти рыбы щелкают за счет быстрых сокращений в области черепа и жабер. Например, они могут быстро выбрасывать воду из брызгалец или жаберных щелей.
Результаты исследования впервые подтверждают, что дикие скаты могут издавать звуки. Возможно, данная способность распространена среди многих скатов и акул, особенно если учесть, что даже у таких широко распространенных и часто встречающихся дайверам видов, как U. granulatus и P. ater, она выявлена только сейчас. Авторы надеются, что в ответ на их публикацию другие исследователи и дайверы поделятся описаниями или записями своих встреч с издающими звуки скатами.
Умение щелкать — не единственная необычная способность скатов. Например, манты (Manta birostris), возможно, узнают себя в зеркале; а глазчатые хвостоколы (Potamotrygon motoro) пережевывают пищу и после обучения вычитают и прибавляют единицу.