Найденный школьниками ископаемый гигантский пингвин получил научное описание 15 лет спустя

Палеонтологи описали гигантского пингвина Kairuku waewaeroa, который жил в Новой Зеландии около 30 миллионов лет назад и достигал почти 1,4 метра в высоту. Его кости еще в 2006 году нашли школьники из клуба юных натуралистов — но лишь сейчас специалисты тщательно исследовали остатки древней птицы. K. waewaeroa — не первый и даже не самый крупный из пингвинов-великанов, обнаруженных в Новой Зеландии. Тем не менее эта находка очень ценна благодаря своей хорошей сохранности. Описание нового вида опубликовано в статье для журнала Journal of Vertebrate Paleontology.

Пингвины (Sphenisciformes) неплохо представлены в палеонтологической летописи. Специалистам известно более 60 ископаемых представителей данной группы, самые древние из которых жили вскоре после массового вымирания на рубеже мела и палеогена. Некоторые древние пингвины независимо друг от друга стали настоящими великанами: они достигали роста взрослого человека и веса около 100 килограмм. Размеры самого крупного современного пингвина, императорского (Aptenodytes forsteri), куда скромнее: он дорастает лишь до 120 сантиметров в длину с учетом клюва и весит до 45 килограммов.

Команде палеонтологов во главе с Симоне Джиованарди (Simone Giovanardi) из Университета Мэсси удалось описать новый вид гигантских пингвинов. В центре внимания исследователей оказались древние пингвиньи кости, которые в 2006 году обнаружили школьники из клуба юных натуралистов, искавшие окаменелости на морском берегу в регионе Уаикато на Северном острове Новой Зеландии. Впоследствии данная находка была передана в музей Уаикато.

Проанализировав окаменелости, ученые пришли к выводу, что перед ними остатки пингвина, который жил 34,6–27,3 миллиона лет назад — то есть в эпоху олигоцена. Как показало сравнение с другими вымершими представителями данной группы, находка принадлежала к описанному в 2012 году роду Kairuku. При этом пингвин из Уаикато достаточно сильно отличался от других видов рода — в частности, был крупнее, так что авторы выделили его в отдельный вид, получивший название Kairuku waewaeroa. Видовое название происходит от маорийских слов, означающих «длинные ноги». Оно указывает, что относительная длина ног у данного вида была более значительной, чем у других пингвинов из рода Kairuku — и примерно такой же, как у современных пингвинов.

Череп K waewaeroa не сохранился, так что точно оценить размер этой птицы трудно. Сопоставление с близкими видами указывает, что древний пингвин из Уаикато мог достигать роста около 1,38 метра. С учетом клюва его общая длина, вероятно, составляла 1,6 метра. Это далеко не первый и не самый крупный гигантский пингвин, чьи остатки были обнаружены в Новой Зеландии. Тем не менее, скелет данного вида — один из наиболее полных среди всех известных науке пингвинов-великанов.

Открытие свидетельствует, что пингвины из рода Kairuku были широко распространены в олигоценовой Новой Зеландии и достигли здесь довольно высокого разнообразия. При этом из других регионов они неизвестны, так что, вероятно, этих пингвинов следует считать новозеланедскими эндемиками.

Современные пингвины, скорее всего, также появились в Новой Зеландии или соседней Австралии. Согласно недавнему исследованию, это произошло около 21,9 миллиона лет назад. Со своей родины пингвины постепенно расселялись по Южному полушарию, чему способствовало открытие пролива Дрейка и усиление Антарктического циркумполярного течения.

Сергей Коленов