Вспышку лихорадки Эбола в Гвинее в начале 2021 года вызвал вирус, пересидевший пять лет в организме человека, заключили генетики, отсеквенировав 12 свежих гвинейских образцов эболавируса. Это своего рода рекорд — до сих пор вирус у переболевших людей обнаруживали только спустя год или два после выздоровления. Однако кто именно спровоцировал новую вспышку и как вирус попал в организм первой пациентки, все еще неизвестно. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Лихорадка Эбола появляется в разных странах Африки начиная с 1970-х годов и примерно раз в несколько лет. Самая крупная из вспышек развернулась в Гвинее, Либерии и Сьерра-Леоне в 2014-2016 годах, тогда погибли более двух с половиной тысяч человек. В начале 2021 года в Гвинее зафиксировали новую вспышку. Она оказалась короче: с февраля по апрель власти страны выявили 16 подтвержденных случаев заболевания (из них 12 человек умерли), а уже летом объявили об окончании вспышки.
Тем не менее, до сих пор остается неизвестным, откуда эти 16 человек получили эболавирус. Считается, что в предыдущий раз первый заразившийся, маленький деревенский мальчик, подхватил инфекцию непосредственно от летучих мышей, которые жили в дупле дерева, где он любил играть (эту историю, а также истории других «нулевых пациентов», мы рассказывали в тексте «Дары любви»). Но в этот раз, хотя известно, от кого заразились большинство заболевших — это 51-летняя медсестра из гвинейского города Гуэке — установить происхождение ее вируса сразу не удалось.
Тогда группа африканских и европейских ученых отсеквенировала геномы двух эболавирусов из свежих образцов, взятых у заболевших людей. Они обнаружили, что в этих геномах подозрительно мало отличий от геномов 2016 года — как будто все это время вирус не эволюционировал в организме летучей мыши-носителя, а пребывал в покоящемся состоянии и не размножался. Исследователи предположили, что вирус мог пережить эти пять лет в теле кого-нибудь из переболевших в ходе предыдущей вспышки. По крайней мере, известны случаи, когда люди оставались заразными в течение года или даже двух после болезни.
Свои предварительные наблюдения ученые опубликовали на нерецензируемом порталe virological.org. После этого к ним присоединились исследователи из других стран, и сейчас окончательные данные от Альфы Кейта (Alpha Keita) и соавторов появились в журнале Nature. Авторы работы собрали уже 19 геномов эболавируса от 12 пациентов и отсеквенировали их в трех независимых лабораториях, чтобы построить более точное филогенетическое дерево.
Исследователи подтвердили, что все 12 эболавирусов от новых пациентов ближе всего к геномам 2016 года и родственны друг другу, а значит, у вспышки был единый источник. При этом ближайший общий предок всех этих геномов, по оценкам ученых, существовал примерно 22 января — за несколько дней до появления симптомов у медсестры из Гуэке. Это означает, что, скорее всего, она действительно была первым пациентом в этой вспышке, и никакой другой цепочки заражений не было.
Кроме того, исследователи подсчитали, что за 5 лет вирус накопил всего 12 изменений в геноме. Но если бы он провел эти годы в организме летучей мыши — судя по тому, что мы сейчас знаем о скорости эволюции эболавируса — в его генах должно было появиться 95 замен. Авторы работы полагают, что едва ли вирус мог по каким-то причинам эволюционировать медленнее. Скорее, по их мнению, он провел эти годы в латентном состоянии в организме человека. По крайней мере, в 2016 году уже был описан геном вируса, который за 500 дней в теле пациента накопил в 5,5 раз меньше замен, чем можно было ожидать.
А вот как именно могла заразиться медсестра из Гуэке, выяснить пока не получилось. Исследователи предположили, что она сама могла быть носителем латентного эболавируса. Но это выглядит не очень правдоподобным — в предыдущую вспышку никаких симптомов у нее не было, а со своими дальними родственниками, среди которых нашлось несколько переболевших лихорадкой, она не общалась.
Или же медсестра могла заразиться от кого-то вне семьи. Известно, что эболавирус может сохраняться в самых разных физиологических жидкостях — не только в крови, но еще в семенной жидкости, влагалищной слизи и даже в грудном молоке. Однако среди пациентов, с которыми она контактировала перед появлением симптомов, ни у кого лихорадки не обнаружили. Правда, иногда она работала неофициально, вне больницы — но об этом никаких записей не сохранилось, поэтому, возможно, найти того человека, который носил в себе вирус в течение пяти лет между вспышками, уже не получится. Зато африканским врачам и ученым теперь предстоит быть еще внимательнее по отношению к людям, переболевшим Эболой — кто-то из них может оказаться источником новой вспышки.
Ранее мы рассказывали о том, что лихорадка Эбола опасна даже после выздоровления — переболевшие ей люди умирают чаще прочих. Тем временем, в Европе уже одобрена первая вакцина от Эболы, а в США — первое лекарство.
Полина Лосева