Орнитологи обнаружили у обитающих в Австралии лопастных уток способности к звукоподражанию. Один самец данного вида, выращенный в неволе в 1980 годах, научился имитировать стук двери и фразу «you bloody fool» («чертов дурак»), а второй — кряканье утки другого вида. Это первое доказательство, что какие-либо птицы кроме попугаев и воробьинообразных подражают человеческой речи и механическим звукам. В статье для журнала Philosophical Transactions of the Royal Society B авторы отмечают, что их открытие поможет лучше понять, как шла эволюция вокального обучения у птиц.
Многие животные учатся издавать характерные для их вида звуковые сигналы, слушая сородичей и подражая им. Так, молодые певчие птицы усваивают навыки пения от взрослых самцов. Однако если представитель такого вида растет в неволе, в его репертуаре могут появиться необычные звуки, включая имитации произнесенных людьми фраз и шума техники, а также музыкальные мелодии. Среди птиц подобные случаи широко известны для попугаев и воробьинообразных.
До сих пор у ученых не было твердых доказательств, что пернатые из каких-либо других отрядов способны подражать речи людей или механическим звукам. Тем не менее существуют сообщения о том, что самец австралийской лопастной утки (Biziura lobata) по имени Риппер, который появился на свет в 1983 году из яйца, снесенного дикой особью, и был выращен в неволе, умел имитировать стук двери и издавал звуки, похожие на бормотание. Другой представитель этого вида, также самец, якобы научился подражать голосу серой кряквы (Anas superciliosa), что также очень необычно для уток. Обе эти птицы жили в заповеднике Тидбинбилла (Tidbinbilla), расположенном в 50 километрах к юго-западу от Канберры.
Нидерландский орнитолог Карел тен Кате (Carel ten Cate) из Лейденского университета решил больше узнать о двух этих случаях. Для этого исследователь обратился к аудиозаписям, которые сделал его австралийский коллега Питер Фуллагар (Peter J. Fullagar). В 1987 году Фуллагар записал голос Риппера, а в 2000 году — второго самца-имитатора. Кроме того, австралийский ученый помог тен Кате восстановить контекст, в котором обе птицы производили различные сигналы (документы, посвященные этой теме и хранившиеся в офисе заповедника, были потеряны в результате лесного пожара в 2003 году).
Оказалось, что Риппер обычно издавал нетипичные для своего вида сигналы во время брачных демонстраций. Когда самцы из юго-восточной популяции лопастных уток, к которой он принадлежал, ухаживают за самками, они исполняют ритуал, состоящий из трех элементов. Два из них не предполагают голосового сопровождения, а третий начинается со шлепка лапами по воде и продолжается двойным звуком: низкочастотным сигналом, который сменяется громким свистом. Риппер принимал позу, характерную для третьего элемента ритуала, но не шлепал ногами по воде и вместо свиста несколько раз повторял один из выученных в неволе звуков: стук открывающейся и закрывающейся двери или стук двери в сочетании с бормотанием.
По мнению тен Кате и Фуллагара, Риппер научился подражать дверному стуку еще птенцом. Дело в том, что после вылупления из яйца его держали рядом с металлической дверью птичника, которую в течение дня неоднократно открывали и закрывали. Сравнив сонограмму стука данной двери с сонограммой голоса утки, исследователи пришли к выводу, что они очень похожи и обе состоят из трех элементов. Иногда Риппер исполнял своеобразный вариант данного сигнала, заменяя третий элемент низкочастотным звуком, похожим на человеческое бормотание (впрочем, различить в нем отдельные слова было невозможно).
Самым необычным сигналом, который издавал Риппер, оказался звук, отдаленно напоминающий английскую фразу «you bloody fool» («чертов дурак»). Скорее всего, это имитация речи смотрителя, ухаживавшего за уткой; правда, неясно, в каком возрасте птица ее услышала. Сонограмма этого звука очень похожа на сонограмму фразы «you bloody fool». По словам Фуллагара, Риппер «ругался» не во время брачных демонстраций, а когда вел себя агрессивно.
Второй самец-имитатор, выращенный людьми, также производил нетипичные сигналы при исполнении третьего элемента брачного ритуала. Такие сигналы начинались со звука, напоминающего стук двери (вероятно, самец перенял его у Риппера, с которым они какое-то время содержались совместно), после чего птица издавала свист, немного отличающийся от характерного для диких лопастных уток. Иногда самец добавлял в конце убедительную имитацию кряканья серой кряквы (с представителями данного вида он встречался на пруду).
По словам исследователей, им впервые удалось подтвердить, что лопастные утки могут имитировать голоса других видов, включая людей, и механические звуки. Более того, ранее эта способность не была известна ни для других уток, ни для всей группы Galloanserae, которая включает гусеобразных и курообразных птиц. Вероятно, Риппер и второй австралийский самец — не единственные представители своего вида, обладавшие способностям к имитации. Тен Кате и Фуллагар получили сообщения о двух других выращенных в неволе лопастных утках, которые подражали человеческой речи, кашлю, фырканью пони и писку турникета. К сожалению, голоса этих птиц не были записаны. Авторы полагают, что необычные умения лопастных уток связаны с их крупным по меркам гусеобразных мозгом и более сильной, чем у других уток, привязанностью, которая возникает между утятами и матерью — либо человеком, который ее заменяет.
Способность живущих в неволе лопастных уток усваивать и комбинировать различные звуки свидетельствует, что в природе молодые особи данного вида перенимают видоспецифичные сигналы у сородичей (на это также указывают различия в вокализации между западной и юго-восточной популяциями и тот факт, что выращенные в неволе представители данного вида свистят не так, как их дикие родственники). Ранее подобный механизм вокального обучения был подтвержден лишь для трех групп птиц: уже упомянутых попугаев и воробьинообразных, а также колибри. Утки вместе с другими гусеобразными и курообразными относятся к базальной ветви эволюции птиц, которая отделилась от других новонебных около 90 миллионов лет назад. Теоретически склонность к вокальному обучению могла возникнуть уже тогда. Впрочем, авторы склоняются к мысли, что лопастные утки приобрели эту способность независимо от попугаев, воробьинообразных и колибри.
Подражать антропогенным звукам могут не только птицы, но и некоторые млекопитающие. Например, недавно британские биологи научили длинномордых тюленей (Halichoerus grypus) повторять человеческие звуки и даже напевать мелодии.
Сергей Коленов