Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) разрешило компании Virgin Galactic перевозить на космопланах клиентов, а не только сотрудников-испытателей. До конца лета компания планирует впервые запустить космоплан с полным экипажем, а в 2022 году она собирается начать коммерческие полеты.
Virgin Galactic разработала и испытывает систему космического туризма, состоящую из самолета-носителя и космоплана. После взлета самолет поднимает космоплан на высоту 15 километров и сбрасывает его, после чего тот включает собственный реактивный двигатель и отправляется к границе космоса, а затем возвращается на аэродром. Стоит отметить, что пока космический статус полетов находится под вопросом, потому что максимальная высота, которую достигал компоплан VSS Unity во время испытаний, составила 89,9 километра — это ниже общепризнанной границы космоса, расположенной на высоте 100 километров, но выше, чем 50 миль (80,5 километра), которые принимает за границу космоса ВВС США. Virgin Galactic пользуется второй классификацией и называет свои полеты космическими.
Космопланы, которые использует Virgin Galactic (недавно у компании появился второй аппарат), управляются двумя пилотами, поэтому все их испытания проходили с людьми на борту, но пока компания так и не отправила в полет ни одного клиента. В 2019 году VSS Unity впервые полетел с пассажиром на борту, но это была сотрудница компании. Теперь компания после многих лет испытаний получила от FAA разрешение на коммерческие полеты и перевозку пассажиров-клиентов, а не собственных сотрудников. Впервые FAA выдала Virgin Galactic лицензию на полеты космоплана VSS Unity в 2016 году, а теперь после рассмотрения испытательных полетов обновила ее, разрешив коммерческую деятельность и перевозку сторонних людей.
Несмотря на это, компания не станет отправлять коммерческих пассажиров в ближайшее время — она планирует провести еще три тестовых полета, первый из которых намечен на это лето. Virgin Galactic объявила, что он будет первым, в котором космоплан полетит с полным экипажем, состоящим из шести пассажиров и двух пилотов.
20 июля Blue Origin — конкурент Virgin Galactic по космическому туризму — впервые запустит ракету New Shepard с экипажем. В его состав войдет глава компании Джефф Безос и неизвестный пассажир, купивший первый билет на аукционе за 28 миллионов долларов. Ожидается, что после начала полноценных продаж билеты будут стоить несколько сотен тысяч долларов. Virgin Galactic продает билеты на свои полеты за 250 тысяч долларов.
Григорий Копиев