Геномный анализ указал на значительные различия между африканскими и азиатскими леопардами

Биологи обнаружили большое генетическое различие между африканскими и азиатскими леопардами. Ученые отмечают, что подобная разница характерна для отдельных видов животных, поэтому есть вероятность, что леопарда разделят на два вида. Исследование опубликовано в журнале Current Biology.

У леопарда (Panthera pardus) самый обширный ареал среди больших кошек: он обитает на значительной территории Африки и Азии. Ранее исследователи считали, что леопард образует множество подвидов, но к настоящему времени выделяется только восемь — семь азиатских и один африканский. При их выделении ученые основывались не только на морфологических данных, но и на анализе митохондриальной ДНК и микросателлитов. Однако для более точных результатов необходимо секвенирование полных геномов.

Команда биологов из восьми стран во главе с Джоанной Пайджманс (Johanna L. A. Paijmans) из Кембриджского университета провела полногеномное секвенирование ДНК 26 леопардов. Ученые исследовали представителей всех подвидов, кроме аравийского леопарда (P. p. nimr). Большую часть образцов ДНК извлекли из музейных экспонатов, так как леопардов сложно поймать в дикой природе, а особи из зоопарков могут оказаться гибридами разных популяций. В результате оказалось, что между азиатскими и африканскими леопардами значительное генетическое расстояние — больше, чем между бурым и белым медведями. Кроме того, выяснилось, что некоторые подвиды выделены необоснованно. К примеру, индийский и цейлонский леопарды настолько тесно связаны, что их следует рассматривать как единый таксон.

Также ученые пришли к выводу, что леопарды заселили Азию 500–600 тысяч лет назад в результате единственного случая миграции — ранее считалось, что расселение из Африки происходило несколькими волнами. Исследователи выявили низкое генетическое разнообразие азиатских леопардов — это означает, что в миграции участвовало небольшое количество особей.

Авторы работы отмечают, что полученные результаты не соответствуют принятой классификации подвидов. Вполне возможно, что африканских и азиатских леопардов можно классифицировать как отдельные виды, хотя остальные аспекты биологии этих больших кошек все же не согласуются с таким разделением. Однако в любом случае новые данные важны для мероприятий по сохранению леопардов, так как дают понимание о генетической структуре популяций.

Недавно ученые выяснили, что самцы и самки леопардов предпочитают охотиться в разное время суток. А в марте этого года видеоловушка в национальном парке «Земля леопарда» запечатлела семью редких дальневосточных леопардов.

Семён Морозов