Зоологи пересмотрели родственные связи вымершего рогатого крокодила

Ученые проанализировали генетический материал субфоссильных остатков рогатых крокодилов Voay robustus из Мадагаскара и пришли к выводу, что эти рептилии приходятся родственниками настоящим крокодилам (род Crocodylus), а не тупорылому крокодилу (род Osteolaemus), как считалось ранее. Также эти результаты позволили предположить, что род Crocodylus имеет африканское происхождение. Исследование опубликовано в журнале Communications Biology. 

Фауна Мадагаскара настолько самобытна, что территорию этого острова выделяют в самостоятельную зоогеографическую область. Однако современные обитатели — малая часть прежнего разнообразия. Еще совсем недавно на Мадагаскаре водились уникальные животные: слоновые птицы, гигантские лемуры, карликовые бегемоты, рогатые крокодилы и многие другие представители мегафауны. Но вскоре после появления человека эти животные вымерли.

Мадагаскарского рогатого крокодила описали в 1872 году по субфоссильным остаткам. Первоначально его отнесли к роду Crocodylus, назвав новый вид C. robustus. Впоследствии некоторые исследователи даже предположили, что рогатые крокодилы — всего лишь старые особи нильского крокодила (C. niloticus), учитывая, что на острове есть популяция этого вида. Но в 2007 году ученые провели морфологический анализ и выделили рогатого крокодила в отдельный род — Voay (с малагасийского переводится как «крокодил»). Новый род поместили в подсемейство Osteolaeminae, к которому относится тупорылый крокодил.

«Рога» V. robustus — это выступы чешуйчатых костей. В этих структурах нет ничего удивительного, они характерны и для многих других представителей отряда крокодилов. К примеру, они есть у некоторых ископаемых аллигаторов, кайманов, а также у вымершего крокодила-«людоеда» Crocodylus anthropophagus, охотившегося на человека умелого (Homo habilis). Подобные выросты, хотя и не настолько развитые, есть и у современных крокодилов: у кубинского (C. rhombifer) и сиамского (C. siamensis), у крупных особей нильского. Крокодилы проводят значительную часть времени в воде, выставляя на поверхность верхнюю часть головы. По словам зоологов, «рога» позволяют сделать голову визуально больше, что необходимо для территориальных демонстраций. Возможно, вымершие виды использовали эти выросты для похожих целей.

Команда ученых из Великобритании, Канады и США под руководством Эвон Хеккала (Evon Hekkala) из Фордемского университета исследовала 1300–1400-летние остатки особей V. robustus и секвенировала их митохондриальный геном. Оказалось, что рогатый крокодил — сестринский таксон по отношению к роду Crocodylus. Это означает, что морфологическое сходство V. robustus и тупорылых крокодилов — следствие параллельной эволюции. Рогатый крокодил (или его предки) попал на Мадагаскар, скорее всего, из Африки. По мнению авторов работы, это означает, что общий предок Crocodylus и Voay, вероятно, обитал на Африканском континенте — и именно здесь происходила начальная эволюция рода настоящих крокодилов, а не в Азии или Австралии, как предполагали раньше.

Также зоологи попытались ответить на вопрос, почему вымер V. robustus. Считается, что исчезновение мадагаскарской мегафауны произошло из-за сочетания нескольких факторов: изменения климата и человеческой деятельности — как непосредственного истребления, так и изменения среды обитания. Но в случае с рогатым крокодилом нет прямых данных о влиянии человека на его вымирание. Некоторые исследователи предполагали, что основной причиной могла быть конкуренция с нильским крокодилом, который заселил Мадагаскар гораздо позже V. robustus. Авторы работы отмечают, что их результаты поддерживают гипотезу конкуренции, так как близкородственные виды со сходным размером тела часто занимают одинаковую экологическую нишу. Однако исследователи не исключают, что и влияние человека сыграло роль в вымирании рогатых крокодилов. Только в отличие от лемуров и бегемотов, которые были объектом охоты, численность V. robustus могла упасть из-за сбора яиц — такая практика была распространена на Мадагаскаре.

Палеогенетика — перспективная наука, позволяющая узнать много нового о жизни вымерших существ. Например, изучая ДНК из черепа стеллеровой коровы, ученые выяснили, что эти животные начали вымирать еще до встречи с человеком. А не так давно исследователи смогли реконструировать ДНК мамонта возрастом более миллиона лет — это старейшая секвенированная ДНК на сегодняшний день.

Семён Морозов