Палеонтологи реконструировали рацион и охотничьи повадки гомотерия Homotherium serum — крупной саблезубой кошки, которая обитала в плейстоцене на территории Северной Америки. Анализ микроизноса и изотопного состава зубов этих хищников показал, что они охотились на крупных травоядных, обитавших на травянистых равнинах, например, молодых мамонтов. При этом они применяли уникальную для кошек охотничью стратегию — загоняли добычу, причем нередко действовали группами. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Current Biology.
Саблезубые кошки (Machairodontinae), которые появились на планете около шестнадцати миллионов лет назад и заселили все континенты кроме Австралии и Антарктиды, относятся к числу самых известных доисторических животных. Тем не менее специалисты все еще многого о них не знают. Например, остается не до конца ясным, какую добычу предпочитали разные виды и как именно на нее охотились.
Команда палеонтологов во главе с Ларисой Десантис (Larisa R.G. DeSantis) из Университета Вандербильта решила восстановить рацион и охотничье поведение гомотерия Homotherium serum. Этот вид саблезубых кошек размером с современного льва (Panthera leo) обитал в Северной Америке и вымер несколько десятков тысяч лет назад.
Одним из ценнейших источников информации о североамериканских гомотериях является пещера Фризенхан (Friesenhahn Cave) в штате Техас, где были обнаружены скелеты примерно тридцати особей разного возраста. Помимо этого, специалисты нашли здесь остатки предполагаемой добычи этих хищников — молодых мамонтов Колумба (Mammuthus columbi). Судя по всему, гомотерии разделывали этих хоботных, а затем переносили наиболее мясистые куски туши в расположенное в пещере логово.
Чтобы получить более детальную информацию о том, как именно кормились H. serum, Десантис и ее коллеги изучили микроизнос хищных зубов четырнадцати особей из пещеры Фризенхан. Оказалось, что североамериканские гомотерии, в отличие от львов и пум (Puma concolor), не разгрызали кости. При этом на их зубах исследователи нашли следы кормления как жесткой, так и мягкой пищей.
Такая картина микроизноса зубов не имеет аналогов среди современных крупных кошек и гиен. По мнению исследователей, она объясняется тем, что H. serum регулярно охотились на толстокожих травоядных — например, молодых мамонтов в возрасте до двух лет, чьи кости обнаружены в пещере Фризенхан. Разделывая убитую жертву, гомотерии сначала вскрывали толстую кожу, а затем поедали мясо — то есть их зубы контактировали как с жесткими, так и мягкими тканями, что и отразилось на износе хищных зубов.
На следующем этапе Десантис с соавторами провели изотопный анализ эмали зубов восьми H. serum из пещеры Фризенхан. Аналогичную процедуру провели с зубами восьми молодых мамонтов Колумба и одного вымершего тапира Tapirus veroensis из той же пещеры. Исследователи оценили концентрацию стабильного изотопа 13C, который часто используется в качестве маркера рациона ныне живущих и исчезнувших видов. Эти данные сравнили с концентрацией 13C в остатках других ископаемых животных, которые жили на территории Техаса 250-11 тысяч лет назад.
Судя по изотопному составу эмали, североамериканские гомотерии охотились в основном на травоядных, которые населяли открытые травянистые равнины и кормились С4-растениями. Концентрация 13C в остатках молодых мамонтов Колумба однозначно указывает, что именно они были главными жертвами этих саблезубых кошек. Впрочем, гомотерии могли поедать и взрослых мамонтов или бизонов. На травоядных, живших в лесах или редколесьях и питавшихся C3-растениями, эти хищники тоже охотились, однако их доля в рационе была намного ниже. Похожие результаты ранее продемонстрировал анализ стабильных изотопов близкого вида саблезубых кошек, H. latidens, жившего в Испании в раннем плейстоцене (возможно, оба этих вида гомотериев представляют собой один).
Интересно, что другие североамериканские крупные кошки (ныне живущая пума, вымерший американский лев (Panthera atrox) и саблезубая кошка Smilodon fatalis), судя по концентрации 13C, являются или являлись охотниками на обитателей лесов и редколесий. Это же верно и для других видов из рода Smilodon.
Десантис и ее коллеги полагают, что уникальная специализация североамериканских гомотериев на добыче с травянистых равнин позволяла им избегать конкуренции с другими кошачьими, в первую очередь со смилодонами, которые охотились в лесистой местности. Она также отразилась на их способе охоты (скорее всего, H. serum не нападали из засады, а загоняли жертв, возможно, группами) и анатомии (клыки у этих кошек стали короче и шире, так что позволяли кусать и удерживать жертв, а тело приобрело адаптации к умеренно быстрому бегу на длинные дистанции). По мнению исследователей, охотничьи повадки североамериканских гомотериев были уникальны и представляли собой нечто среднее между способом охоты гепардов (Acinonyx jubatus) и пятнистых гиен (Crocuta crocuta).
Саблезубые виды появлялись не только среди кошачьих, но и в других группах млекопитающих. В их число входил, например, так называемый сумчатый саблезубый тигр Thylacosmilus atrox из отряда спарассодонтов, который обитал в Южной Америке. Однако современные исследования показывают, что этот зверь вовсе не был хищником, а скорее питался падалью.
Сергей Коленов