Генетики разобрались в истории саблезубых кошек. И объединили два вида в один

Международная группа исследователей частично проследила историю саблезубых кошек (Machairodontinae). Они отделились от общего предка всех кошачьих около 20 миллионов лет назад. Также ученые подтвердили данные палеонтологов и показали, что один из родов саблезубых кошек — гомотерии (Homotherium) — вымер в Европе не 300 тысяч лет назад, как считалось ранее, а около 28 тысяч лет назад. При этом оказалось, что два вида гомотериев, Homotherium latidens и Homotherium serum, обитавшие в Евразии и Северной Америке, на деле были одним видом. Исследование опубликовано в Current Biology, кратко о нем рассказывается в редакционной статье Nature.

Саблезубые кошки — одни из самых узнаваемых представителей вымершей мегафауны эпохи плейстоцена. Предположительно, они появились в Африке около 20 миллионов лет назад, а вымерли — около десяти тысяч лет назад в Америке. Название они получили из-за выступающих верхних клыков, которые у некоторых видов достигали 20 сантиметров. Предположительно, с их помощью кошки могли одновременно перегрызать основные кровеносные сосуды у крупной добычи.

Роды гомотерии и смилодоны (Smilodon) — представители двух триб саблезубых кошек. Рост гомотериев, по-видимому, был около 1,1 метра, то есть они достигали размеров современных львов. Гомотерии, вероятно, охотились на крупную дичь в виде носорогов и молодых хоботных, а их вымирание могло быть связано с исчезновением травоядной мегафауны. Предположительно, гомотерии вымерли в Африке около 1,5 миллионов лет назад. Раньше считалось, что в Евразии они вымерли около 300 тысяч лет назад, но в начале 2000-х в Северном море были обнаружены останки, возраст которых составил 28 тысяч лет. Последние гомотерии жили на территории Северной Америки и исчезли около десяти тысяч лет назад. Смилодоны обитали в обеих Америках с 2,5 миллиона до десяти тысяч лет назад. Предположительно, они произошли от евразийских саблезубых кошек, мигрировавших в Америку. Как и гомотерии, смилодоны были размерами с современного льва, но у них было более мощное телосложение.

Авторы нового исследования частично отсеквенировали, частично реконструировали митохондриальные геномы трех гомотериев и одного смилодона. Кости двух гомотериев были найдены в Канаде; кошки жили ранее 50 тысяч лет назад и относились к виду H.serum. Третий гомотерий обитал в Северной Европе около 28 тысяч лет назад и принадлежал к виду H.latidens. Смилодон, окаменелости которого проанализировали ученые, относился к крупнейшему виду саблезубых кошек, Smilodon populator, и обитал на территории Чили около 11 тысяч лет назад.

По оценкам ученых, саблезубые кошки отделились от других кошачьих около 20 миллионов лет назад, а расхождение между трибами, к которым принадлежали гомотерий и смилодон, произошло около 18 миллионов лет назад. Также, исследователи подтвердили данные палеонтологов, и показали, что гомотерии существовали в Евразии до эпохи позднего плейстоцена. Возможно кошки вымерли на континенте около 300 тысяч лет назад, а потом его заселили американские гомотерии, которые окончательно исчезли 28 тысяч лет назад. Авторы исследования показали, что евразийские и американские гомотерии, которых относили к отдельным видам H.latidens и H.serum генетически практически идентичны. По-видимому, они представляли собой один вид, расселившийся в Евразии и мигрировавший в Северную Америку. Поэтому ученые предложили отнести гомотериев к одному виду H.latidens. Тем не менее, по мнению других исследователей этот вывод преждевременный и стоит подождать, не найдутся ли другие окаменелости в Европе.

Ранее исследователи выяснили, как охотились смилодоны Smilodon fatalis. Они поджидали добычу в засаде, а потом бросались на нее, заставляли лечь и несколькими укусами убивали.