Новозеландцы обманули хорьков и кошек птичьим запахом и защитили редких куликов

Специалисты по охране природы из Новой Зеландии разработали остроумный способ защитить местных птиц от завезенных млекопитающих. За месяц до начала размножения трех редких видов куликов в местах их гнездования разместили метки с птичьим запахом. Запах привлек интерес хорьков и бродячих кошек — однако, не найдя желанных яиц и птенцов, они связали его с отсутствием пищи и постепенно перестали посещать обработанные участки. В результате выживаемость кладок куликов выросла в 1,7 раза. Как отмечается в статье для журнала Science Advances, этот обманчиво простой трюк может широко использоваться для охраны редких птиц без масштабного вмешательства в жизнь животных.

Новая Зеландия — родина множества необычных птиц, многие из которых не встречаются больше нигде в мире. К сожалению, значительная часть пернатых эндемиков архипелага вымерла после его колонизации полинезийцами и европейцами, а многие выжившие виды находятся под угрозой исчезновения. Основную опасность для их существования представляют завезенные млекопитающие, такие как крысы, горностаи и одичавшие кошки.

Правительство Новой Зеландии предпринимает активные меры по борьбе с чужеродными млекопитающими и планирует полностью избавить от них страну к 2050 году. Однако пока до осуществления этой цели очень далеко, так что для защиты редких новозеландских птиц и других эндемичных животных приходится применять меры на локальном уровне. Например, специалисты огораживают отдельные территории заборами, а затем уничтожают все хищников внутри них, создавая небольшие заповедники для аборигенной фауны.

Команда исследователей во главе с Грантом Норбери (Grant L. Norbury) из Исследовательского института Манааки-Фенуа разработала альтернативный подход к решению проблемы: не убивать чужеродных млекопитающих, а обмануть их. Ученые предложили защищать птичьи колонии, обрабатывая места их размещения сильным запахом перед началом сезона размножения. Привлеченные хищники не найдут яиц и птенцов (поскольку для них еще слишком рано), свяжут запах с отсутствием пищи и в течение несколько месяцев будут избегать данного участка. Это позволит птицам спокойно вывести потомство.

Чтобы проверить данную идею на практике, Норбери и его коллеги отправились в бассейн Маккензи в центральной части Южного острова Новой Зеландии. На местных многорукавных реках гнездится три эндемичных вида куликов, которые в той или иной степени страдают от завезенных хищников: двухполосый зуек (Charadrius bicinctus), кривоклювый зуек (Anarhynchus frontalis) и новозеландский кулик-сорока (Haematopus finschi). Их кладки и птенцов здесь чаще всего поедают ежи (Erinaceus europaeus) и хорьки (Mustela putorius furo), а также, реже, горностаи (Mustela erminea), одичавшие кошки (Felis catus) и крысы (Rattus).

В августе 2016 года авторы выбрали четыре участка гнездования куликов и начали обрабатывать два из них экстрактами запахов чаек, перепелов и кур (два других участка служили в качестве контроля). Запахи наносили в среднем на 379 точек на каждом участке. Процедуру начали в среднем за 36 дней до начала сезона размножения и продолжали в среднем в течение 52 дней после его старта. В 2017 году эксперимент повторили, поменяв контрольные и экспериментальные участки между собой. Чтобы отследить эффективность методики, авторы отслеживали поведение млекопитающих с помощью автоматических камер, а также подсчитывали выживаемость кладок куликов.

Хорьки и кошки проявляли значительный интерес к запаховым меткам в первые дни после их размещения, однако, не обнаружив около них пищи, начинали их игнорировать спустя 12-18 дней. В результате к старту сезона размножения куликов активность этих хищников около их гнезд сократилась до пяти-девяти процентов от изначальной. Именно такой реакции ожидали исследователи. Пик интереса ежей к запаховым меткам, напротив, был зафиксирован через 18 дней после начала размножения птиц, после чего снижался. Авторы связывают это с тем, что ежи начинали выходить из спячки лишь через 11-28 дней после начала процедуры (именно тогда их впервые отмечали около меток).

Расчеты показали, что обман хищников с помощью запахов увеличивает выживаемость кладок обоих видов зуйков в 1,7 раза и повышает вероятность успешного вылупления птенцов более чем вдвое. У куликов-сорок в результате обработки запахом выживаемость кладок также выросла в 1,7 раза, а вероятность вылупления птенцов — в три раза. По оценке авторов, если условную популяцию зуйков из тысячи птиц защищать с помощью запаховой обработки на протяжении 25 лет, она вырастет на 743 особи, а без обработки сократится.

Результаты исследования демонстрируют, что млекопитающих можно сравнительно легко обманывать с помощью запаховой дезинформации. Такой метод можно использовать для защиты мест гнездования редких птиц без значительного вмешательства в жизнь животных.

Китайские специалисты по охране природы также использовали дезинформацию для защиты редких птиц. Правда, обманывали они не хищников, а самих пернатых — китайских крачек (Thalasseus bernsteini). Орнитологи разместили на нескольких необитаемых островках в Восточно-Китайском море фальшивые колонии из пластиковых птиц и проигрывали их голоса. Так они привлекли на гнездование хохлатых крачек, среди которых поселились и намного более редкие китайские.

Сергей Коленов