С возрастом самки сейшельских камышовок хуже справляются с выполнением родительских обязанностей, например, реже кормят птенцов. К счастью, у многих из них есть помощники — птенцы предыдущих лет, которые остались вместе с родителями. Орнитологи выяснили, что среднее число помощников у пары растет с возрастом самки — и это компенсирует эффект ее старения. В результате даже у стареющих родителей птенцы получают достаточно корма, а их выживаемость в течение первого года жизни почти не снижается. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Evolution Letters.
У многих видов птиц подросшие птенцы остаются на территории родителей и участвуют в воспитании младших братьев и сестер. Орнитологи называют их помощниками на гнездах. Хотя поведение помощников может показаться нелогичным, с генетической точки зрения оно выгодно, ведь у такой птицы и ее младших сиблингов такое же количество общих генов, какое было бы у нее и ее собственных птенцов.
Виды, практикующие коллективную заботу о потомстве, давно привлекают внимание ученых. Например, команда под руководством Мартейна Хаммерса (Martjin Hammers) из Гронингенского университета уже несколько десятилетий изучает сейшельских камышовок (Acrocephalus sechellensis) — редких воробьиных птиц, которые обитают на Сейшельских островах. У данного вида размножающуюся пару обычно сопровождает один-два (в очень редких случаях три) помощника, которые участвуют в охране территории от конкурентов, строительстве гнезд, насиживании яиц и выкармливании птенцов. Впрочем, у многих пар помощников нет, что позволяет орнитологам исследовать эффекты кооперативного размножения.
Ранее мы уже рассказывали об исследовании, в котором Хаммерс и его коллеги доказали, что наличие помощников замедляет старение доминантных особей сейшельских камышовок. Новая работа команды посвящена близкой теме: они решили выяснить, может ли коллективная забота о потомстве замедлить возрастное сокращение репродуктивного успеха размножающихся особей, которое наблюдается у многих видов животных.
С 1994 по 2016 годы исследователи провели наблюдения за 171 гнездом камышовок из популяции с острова Кузин (15 из них они посетили дважды). В каждом случае авторов интересовало, как часто птенцы получают пищу и участвуют ли в их выкармливании помощники. Кроме того, они оценили долю птенцов, достигших годовалого возраста (сделать это удалось, поскольку общая популяция Кузина в годы исследований составляла всего 320 птиц, которые были помечены цветными кольцами и не перемещались на другие острова). В анализ также добавили информацию о возрасте родителей птенцов.
Оказалось, что при наличии помощников юных камышовок кормят примерно 24 раза в час, а без них — около 19 раз в час (разница составляет 26 процентов). При этом в семьях, где есть помощники, размножающиеся самки приносят корм птенцам на 16 процентов реже.
По мере того как доминирующие самки стареют, они кормят птенцов все реже — независимо от того, есть ли у них помощники. В результате на участках без помощников обеспеченность птенцов пищей снижается с возрастом размножающейся самки (p < 0,001). Однако на участках с помощниками снижение выражено намного слабее и с возрастом самки достоверно не коррелирует. Судя по всему, это связано с тем, что здесь доминирующие самки изначально меньше вкладываются в кормление потомства, а снижение их активности компенсируется помощниками — точнее, ростом их числа (расчеты показывают, что чем старше самка, те выше шансы, что у нее будет больше одного помощника).
Обеспеченность птенцов камышовок кормом существенно влияет на их выживаемость в течение года. У пар без помощников по мере старения доминирующей самки до первого года доживает все меньше птенцов (p=0,002). На участках с помощниками подобной корреляции не наблюдается (p=0,331). Таким образом, помощники позволяют стареющим самкам добиться почти такого же репродуктивного успеха, как у молодых особей.
Авторы высказывают предположение, что с возрастом самки камышовок могут сами обеспечивать себя помощниками, производя на свет больше самок (именно они чаще самцов остаются на территории родителей). Однако это предположение только предстоит проверить.
Интересно, что возраст самцов сейшельских камышовок не влияет ни на количество корма, который они приносят птенцам, ни на выживаемость их потомства. Скорее всего, это связано с тем, что мужские особи данного вида даже в молодости тратят меньше сил на выкармливания детей. Их можно понять, ведь среди сейшельских камышовок высок процент внебрачного потомства. В результате самец не может быть уверен, что дети принадлежат ему, так что тратить на них слишком много усилий ему невыгодно.
Некоторые птицы справляются с выведением потомства даже в очень почтенном возрасте. Например, знаменитая самка темноспинного альбатроса (Phoebastria immutabilis) по имени Уиздом, которая считается самой старой дикой птицей в мире, ежегодно выкармливает по птенцу, хотя ей уже почти семьдесят лет. В конце прошлого года она вернулась к традиционному месту гнездования и отложила очередное яйцо.
Сергей Коленов