Электрических угрей застали за коллективной охотой

Электрические угри Electrophorus voltai оказались способны к коллективной охоте. Исследователи обнаружили, что эти хищники могут объединяться в группы до ста особей и нападать на мелких рыб, вынуждая их образовывать компактные косяки. Вытолкнув такую стаю ближе к поверхности воды, угри оглушают жертв током и спокойно поедают их. Как отмечается в статье для журнала Ecology and Evolution, ранее считалось, что электрические угри охотятся исключительно в одиночку, атакуя одну жертву за раз.

Многие виды хищников научились охотиться группами: такое поведение повышает шансы на успех и обеспечивает доступ к более крупной добыче. Коллективная охота широко распространена среди млекопитающих, от волков и косаток до шимпанзе и людей, однако встречается она и среди птиц, например, у очковых пингвинов. А в последние годы зоологи обнаруживают все больше свидетельств, что объединяться в группы для охоты также способны рептилии и даже рыбы. 

Южноамериканские электрические угри (Electrophorus) считаются одиночными охотниками, которые по ночам находят спящих дневных рыб, подплывают к ним поближе и оглушают ударом тока, после чего поедают (при этом каждая атака направлена на одну жертву). Подобная тактика не предполагает взаимодействий с сородичами. 

В августе 2012 года исследователи во главе с Карлосом Давидом де Сантаной (Carlos David de Santana) из Смитсоновского института, работавшие на берегах бразильской реки Ирири, зафиксировали необычное поведение среди электрических угрей E. voltai (они генерируют самое сильное напряжение среди трех известных видов рода, до 860 вольт), которые жили в небольшом озере. Угри, казалось, собирались в группы ради охоты на мелкую рыбу. 

Вернувшись на озеро в октябре 2014 года, де Сантана и его коллеги еще пять раз наблюдали такое поведение и описали его более подробно. На рассвете и в вечерних сумерках электрические угри, которые большую часть дня отдыхали в глубоких частях озера, объединялись в группы из более чем ста особей и отправлялись в мелководную зону, где среди затопленных деревьев прятались многочисленные рыбы. Угри начинали плавать кругами, сгоняя мелких рыб в стаю площадью около двенадцати метров. Время от времени отдельные угри проникали внутрь скопления. 

Постепенно охотники вытесняли добычу на мелководье, после чего от двух до десяти особей синхронно наносили удар током (исследователи узнали об этом, поскольку тело хищников приняло характерную форму синусоиды). Пораженные разрядом рыбы выпрыгивали из воды, после чего, оглушенные, падали на ее поверхность, где угри спокойно их поедали (один раз к трапезе присоединилась цихлида Cichla melaniae). В общей сложности каждый цикл охоты длился около двух часов; за это время угри (вероятно, каждый раз разные) успевали произвести пять-семь ударов током. 

Авторы полагают, что столкнулись с классическим примером коллективной охоты. Вероятно, электрические угри выработали ее, поскольку их традиционная тактика плохо подходит для сумеречной охоты на мелких стайных рыб, которые видят хищников и держатся на безопасном расстоянии от них. Объединяясь в группы, электрические угри могут согнать таких рыб в компактную стаю и подобраться к ним достаточно близко, чтобы оглушить ударом тока. Возможно, высокое напряжение, которое генерирую представители вида E. voltai, — это также адаптация к групповой охоте на стайных рыб, так как оно позволяет поражать добычу на значительном расстоянии (до тридцати сантиметров).

Скорее всего, E. voltai практикуют охоту группами и в других частях ареала, где для этого есть подходящие условия (а именно скопления мелкой добычи на мелководье в сочетании с глубокими участками, где угри могут совместно отдыхать и выстраивать социальные связи, которые пригодятся во время охоты). Выяснить, насколько распространено подобное поведение, помогут дополнительные исследования.

До недавнего времени считалось, что все электрические угри принадлежат к одному виду. Однако в 2019 году команда де Сантаны доказала, что их следует разделить на три отдельных вида, которые отличаются генетически и по силе удара током. Максимальное напряжение выдают представители вида E. voltai: оно достигает 860 вольт. У E. varii удар слабее — до 572 вольт. Наконец, напряжение, который генерирует «обычный» E. electricus, составляет максимум 480 вольт.

Сергей Коленов