Байкальские нерпы оказались любителями планктона

Значительная часть рациона байкальских нерп состоит из планктонных рачков-бокоплавов. К такому выводу пришли специалисты, записав на видео охоту этих тюленей и изучив строение их зубов. Ранее считалось, что основным кормом байкальских нерп является мелкая рыба. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, открытие объясняет, почему этот вид достигает столь высокой плотности в бедной питательными веществами экосистеме.

Байкальская нерпа (Pusa sibirica) — эндемик озера Байкал и единственный вид ластоногих, который обитает исключительно в пресной воде. Кроме него в озерах встречаются также один подвид обыкновенного тюленя (Phoca vitulina mellonae из окрестностей Гудзонова залива) и два подвида кольчатой нерпы (ладожская Pusa hispida ladogensis и сайменская P. h. saimensis).

Согласно современным представлениям, основу рациона байкальских нерп составляет рыба — причем не ценный промысловый омуль (Coregonus migratorius), а мелкие голомянки (Comephorus) и байкальские бычки (Cottocomephoridae). Тем не менее в желудках этих тюленей также находили эндемичных рачков-бокоплавов Macrohectopus branickii, которые ведут планктонный образ жизни, достигают очень высокой плотности и являются местным аналогом антарктического криля. К сожалению, роль этих беспозвоночных в питании нерп изучена недостаточно — в основном потому, что они довольно мелкие и быстро перевариваются. 

Разобраться в этом вопросе решила команда специалистов во главе с Юки Ватанабэ (Yuuki Watanabe) из Национального института полярных исследований. В июне 2018 года они поймали в Байкале восемь нерп, прикрепили каждой на переднюю часть спины видеокамеру с акселерометром, а затем отпустили. Приборы должны были записать поведение тюленей во время охоты. Спустя два-четыре дня они отсоединились и вспыли на поверхность, где исследователи разыскали их благодаря радио и спутниковым передатчикам. 

В первую очередь авторов интересовало ночное кормление нерп. Дело в том, что в темное время суток M. branickii поднимаются на мелководья, где становятся более доступными для тюленей. Команде удалось получить качественные записи ночной охоты трех тюленей, по два часа на каждую особь. Проанализировав видео, Ватанабэ и его коллеги пришли к выводу, что нерпы охотятся как на мелкую рыбу, так и на одиночных бокоплавов. В среднем за одно ночное погружение нерпы ловили по 2,3 рыбы и 78 рачков (по данным акселерометров, эта цифра чуть ниже — 57 рачков за погружение, что в пересчете на 24 часа дает около четырех тысяч особей). Средний размер пойманных бокоплавов составил 23 миллиметра, а вес — 91 миллиграмм.

Зоологам известны два вида тюленей, которые специализируются на кормлении планктонными ракообразными: тюлень-крабоед (Lobodon carcinophagus) и морской леопард (Hydrurga leptonyx), которые относятся к подсемейству Monachinae (хотя морского леопарда принято считать хищником, он также регулярно употребляет в пищу криль). Они распространены в водах Антарктики и Субантарктики и отличаются сложным строением боковых зубов, которые образуют своеобразное сито для отцеживания криля из воды. Ватанабэ и его коллеги предположили, что, если байкальские нерпы тоже специализируются на рачках, то и их зубы должны иметь такую же необычную структуру.

Сравнив черепа десяти ныне живущих видов из подсемейства Phocinae, авторы пришли к выводу, что среди них байкальская нерпа обладает самыми сложными боковыми зубами (хотя и не такими сложными, как у антарктических видов из другого подсемейства). При сомкнутых челюстях они могут служить планктонным ситом, позволяя животному сцеживать изо рта воду, попавшую в него при быстрой ловле рачков. Похожие, но менее развитые «фильтры» есть у гренландских тюленей (Pagophilus groenlandicus) и кольчатых нерп, которые в некоторых регионах потребляют большие количества планктонных бокоплавов Themisto libellula. 

Полученные данные свидетельствует, что бокоплавы M. branickii составляют важную часть рациона байкальских нерп. Помимо прочего, на это указывает тот факт, что днем, когда скопления рачков погружаются вглубь озера, тюлени предпочитают отдыхать (или охотиться на рыбу). Несмотря на то, что каждый отдельный рачок невелик, плотность его популяции столь велика, что нерпам удается наловить достаточно особей, чтобы обеспечить свои энергетические потребности. Возможно, свою роль в специализации этого вида к кормлению бокоплавами играют его мелкие размеры — нерпа весит около 50 килограмм.

Специалисты оценивают численность байкальской нерпы в 82500-115000 особей. Плотность популяции при этом составляет 2,6-3,6 особи на квадратный километр — намного выше, чем у каких-либо тюленей из закрытых водоемов. По мнению авторов, именно специализация на бокоплавах может объяснять, почему байкальские нерпы, живущие в бедной питательными веществами экосистеме, столь многочисленны: с энергетической точки зрения кормиться непосредственно планктоном выгоднее, чем поедающей его рыбой.

Тюлени-крабоеды и морские леопарды, а также морские слоны и тюлени-монахи относятся к подсемейству Monachinae. Недавно палеонтологи обнаружили в Новой Зеландии остатки представителя этой группы возрастом около трех миллионов лет. Включив новый вид в анализ, исследователи смогли реконструировать эволюцию всей группы. Оказалось, что она развивалась в основном в Южном полушарии, но регулярно колонизировала Северное.

Сергей Коленов