Австралийские палеонтологи описали новый вид ископаемых сумчатых, близкий к предкам современных вомбатов, — Mukupirna nambensis. Древний зверь, весивший около 150 килограммов, жил на юге Австралии 25 миллионов лет назад. Как отмечают авторы открытия в статье для журнала Scientific Reports, строение скелета M. nambensis указывает на то, что этот вид мог раскапывать почву в поисках съедобных растений. Возможно, именно так выглядели первые этапы приспособления вомбатов к роющему образу жизни.
Вомбаты — одни из самых узнаваемых животных Австралии, но до наших дней дожили всего три вида этих сумчатых (Vombatus ursinus, Lasiorhinus latifrons и L. krefftii), а также их ближайшие родственники — коалы (Phascolarctos cinereus). Однако еще несколько десятков тысяч лет назад подотряд Vombatiformes был куда более разнообразным: среди его представителей были гигантские травоядные дипротодоны (Diprotodon), а также грозные хищники — сумчатые львы (Thylacoleo). К сожалению, в плейстоцене они вымерли, либо по вине человека, либо из-за климатических изменений.
До сих пор ранние этапы эволюции современных вомбатов оставались плохо изученными. Например, было неясно, когда эти звери начали приобретать адаптации к рытью. Пролить свет на этот вопрос смогла команда палеонтологов во главе с Робином Беком (Robin M. D. Beck) из Университета Нового Южного Уэльса.
Специалисты изучили неописанные останки (череп и часть посткраниального скелета), которые были обнаружены в 1973 году на дне пересохшего соленого озера в штате Южная Австралия, и пришли к выводу, что они принадлежали гигантскому сородичу вомбатов. Возраст находки оценили в 25-26 миллионов лет (эпоха олигоцена). Вес древнего зверя достигал примерно 150 килограмм, то есть в пять раз больше его ныне живущих сородичей.
Ископаемое получило латинское название Mukupirna nambensis. Родовое имя происходит из языка австралийских аборигенов диери и переводится как «большие кости», а видовое указывает на то, что находка была сделана в геологической формации Намба.
Строение скелета мукупирны оказалось настолько своеобразным, что ее отнесли к отдельному семейству Mukupirnidae. По мнению авторов описания, эта группа является сестринской по отношению к современным вомбатам (Vombatidae). Некоторые особенности строения передних конечностей M. nambensis указывают, что она уже приобрела адаптации к рытью. Разумеется, при своих внушительных размерах она не могла жить в норах — скорее, разрывала почву в поисках корней и клубней.
Авторы подчеркивают, что M. nambensis не была предком современных вомбатов. Тем не менее, на ее примере можно понять, как именно происходил переход этой эволюционной линии к роющему поведению, а затем — к жизни в норах. Кроме того, находка свидетельствует, что уже в олигоцене представители подотряда Vombatiformes достигли внушительных размеров и заняли разнообразные экологические ниши.
Одним из крупнейших родственников вомбатов был «сумчатый тапир» Palorchestes azael, весивший около 500 килограммов. Недавно палеонтологи выявили необычную анатомическую особенность этого вида. Оказалось, что локтевой сустав этих животных был неподвижен, а кости в нем находились под углом около 100 градусов по отношению друг к другу. Вероятно, это как-то помогало гигантам добывать пищу.
Сергей Коленов