Весившие больше тонны вымершие сумчатые оказались обладателями неподвижных локтей
Вымершие родственники вомбатов и коал палорхестиды могли весить больше тонны, говорится в PLoS ONE. У крупнейшего из них, Palorchestes azael, было уникальное строение передних конечностей — локтевой сустав был неподвижен, а кости в нем находились под углом около 100 градусов по отношению друг к другу. Вероятно, это как-то помогало гигантам добывать пищу.
Семейство вымерших сумчатых
входило в подотряд
к которому относятся и ныне живущие коалы и вомбаты. К палорхестидам относились крупные сумчатые — эндемики востока и юго-востока Австралии, которые появились в конце олигоцена (период продолжался около 11 миллионов лет, с 33,9 до 23 миллионов лет назад). Как и многие другие представители мегафауны, они вымерли в конце плейстоцена. Палорхестиды были травоядными и, по-видимому, питались корой и листьями, либо определенными видами травы. Эти животные были родственниками крупнейших в истории сумчатых дипротодонов, которые
в среднем около 2,8 тонн.
Ранее палеонтологи предполагали, что у представителей семейства был небольшой хобот, как у тапира. Но исследования последних лет свидетельствуют, что у них, скорее, была чувствительная верхняя губа и длинный язык. В отличие от черепа палорхестид, ученые до сих пор почти не обращали внимания на детальное изучение анатомии конечностей этих животных.
Это упущение решили исправить австралийские биологи и палеонтологи во главе с Хэзел Ричардс (Hazel L. Richards) из Университета Монаша. Они проанализировали окаменелости конечностей 60 палорхестид из пяти музейных коллекций в Австралии и одной коллекции из Великобритании. В том числе ученые исследовали кости крупнейшего из них, одного из последних представителей семейства, Palorchestes azael, который весил около 500 килограммов (как современные лошади) и был около 2,5 метров в длину. Для сравнения авторы анализировали окаменелости вымерших Vombatiformes. Помимо изучения анатомии конечностей, исследователи еще раз оценили массу палорхестид.
Их оценки показали, что палорхестиды были гораздо крупнее, чем считалось до этого. Судя по размерам конечностей, Palorchestes azael весил больше тонны, а животные вида P. parvus — 300-400 килограммов, а не 100, как предполагали предыдущие оценки.
У палорхестид были мускулистые передние конечности, оснащенные большими когтями, которыми животные, по-видимому, обдирали кору и листья. У Palorchestes azael вдобавок было особое строение локтевого сустава, которое, по мнению авторов, могло помогать животным добывать пищу. Сустав был неподвижен, а кости в нем составляли угол примерно в 100 градусов по отношению друг к другу. Такое строение сустава неизвестно ни у других сумчатых, ни у плацентарных млекопитающих. Неподвижные локтевые суставы передних лап P.azael, возможно, компенсировались большой подвижностью плечевых суставов.
Строение задних конечностей палорхестид позволяет предположить, что животные могли при необходимости подниматься на задние лапы. Например, они были способны опираясь на дерево встать, чтобы дотянуться до ветки или ободрать бóльшее количество коры со ствола. Возможно, они использовали своеобразную «треногу» — задние лапы и хвост. Как ранее замечали ученые, у палорхестид был толстый, мускулистый хвост, как у кенгуру, который, возможно, и развился, чтобы помогать им удерживаться в вертикальном положении.
Вымирание австралийской мегафауны исследователи объясняют либо изменением климата, либо влиянием человека или совокупность этих причин. Недавно исследователи нашли еще один довод в пользу антропогенного фактора. Они проанализировали количество спор гриба Sporormiella в течение последних 150 тысяч лет. Этот гриб обитает в навозе травоядных животных. Оказалось, что около 45 тысяч лет назад, примерно в то же время, когда материк заселили люди, его численность резко пошла на спад.
Он весил около 180 тонн
Палеонтологи описали огромного кита из семейства базилозавров, который жил на мелководьях у побережья Перу около 40 миллионов лет назад. Он получил название Perucetus colossus. По оценкам исследователей, в длину этот кит достигал 17-20 метров, однако из-за утяжеленного скелета мог весить около 180 тонн, что сравнимо с массой современного синего кита. Не исключено, что P. colossus был даже тяжелее — в таком случае именно его, а не синего кита, следует считать самым тяжелым животным в истории планеты. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Nature. Некоторые виды китообразных (Cetacea) в процессе эволюции превратились в настоящих гигантов. Например, кашалот (Physeter macrocephalus), достигающий 16 метров в длину, считается одним из самых крупных хищников, когда-либо живших на Земле. А синий кит (Balaenoptera musculus), который может дорастать до 30 метров и весить почти 200 тонн, и вовсе признан самым большим животным в истории планеты. Отдельные динозавры из группы зауропод превосходили его по длине, однако весили они значительно меньше: если не учитывать сомнительных оценок, масса крупнейших из них составляла около 80 тонн. Согласно современным представлениям, размеры китообразных увеличивались постепенно. Хотя уже в позднем эоцене, примерно 30-40 миллионов лет назад, среди базилозавров (Basilosauridae) появились виды, длина тела которых составляла 15-20 метров, их вес был сравнительно небольшим, не более 6-6,5 тонны. И только в течение последних трех миллионов лет, в ответ на похолодание климата, усатые киты (Mysticeti) преодолели рубеж массы в 100 тонн. Однако команда палеонтологов под руководством Эли Амсона (Eli Amson) из Государственного музея естествознания в Штутгарте, сделала открытие, которое заставляет усомниться в традиционных взглядах на эволюцию гигантизма у китообразных. В центре внимания исследователей оказались тринадцать позвонков, четыре ребра и фрагмент тазовой кости древнего представителя этой группы, которые были обнаружены в Перу и хранились в Музее естествознания в Лиме. Внимательное изучение остатков показало, что они принадлежали неизвестному ранее виду из семейства базилозавров. Он жил в прибрежных водах Перу 39,8- 37,84 миллиона лет назад, что соответствует позднему эоцену. По расчетам Амсона и его коллег, древний кит достигал 17-20 метров в длину, что соответствует размерам родственных базилозавров (Basilosaurus sp.). Однако весил он, судя по строению костей, намного больше. Дело в том, что все сохранившиеся кости кита из Перу несут признаки пахиостоза — иными словами, они сильно утолщены за счет дополнительных слоев пластинчатой костной ткани. Например, позвонок этого животного почти вдвое больше позвонка современного синего кита длиной 25 метров. Кроме того, его кости отличаются повышенной плотностью. В частности, в ребрах полностью отсутствуют костномозговые каналы. Исходя из этого, авторы оценили общий вес скелета этого китообразного в рекордные для позвоночных 5,3-7,6 тонны. Это в 2-2,9 раза больше, чем у синего кита длиной 25 метров. Исследователи признают, что определить общий вес кита из Перу непросто. По разным оценкам, он мог составлять от 85 до невероятных 340 тонн. Однако, отталкиваясь от средней оценки массы его скелета и среднего отношения массы скелета к общей массе тела у современных китообразных, авторы рассчитали, что это животное весило 180 тонн. Это близко к верхним пределам массы синего кита, который до сих пор считался самым тяжелым животным, когда-либо существовавшим на Земле. Учитывая приблизительность оценок, не исключено, что древний кит из Перу весил даже больше, а значит, именно ему должен принадлежать титул главного тяжеловеса в истории. Исходя из этого, авторы назвали его Perucetus colossus — «колоссальный кит из Перу». Результаты исследования подтверждают, что китообразные достигли веса в сто тонн уже около сорока миллионов лет назад, то есть намного раньше, чем предполагали специалисты. При этом современные усатые киты и P. colossus стали гигантами по разным причинам. Первым огромные размеры позволяют путешествовать по Мировому океану в поисках скоплений пищи; а второй обзавелся утяжеленным скелетом, потому что жил на мелководье и нуждался в балласте — в противном случае его постоянно выталкивало бы на поверхность. Похожее приспособление есть и у ныне живущих сирен (Sirenia). Кроме того, огромная масса, возможно, позволяла P. colossus противостоять сильным волнам. Авторы сделали несколько предположений об образе жизни колоссального кита из Перу. Как уже упоминалось выше, обитал он на мелководьях и при этом был медленным пловцом. А пищей этому китообразному, вероятно, служили придонные рыбы, ракообразные и моллюски, которых он всасывал или отфильтровывал из ила и песка. Согласно альтернативной версии, P. colossus питался трупами утонувших позвоночных. Как бы то ни было, этот кит, подобно остальным базилозаврам, мог существовать только в условиях высокой продуктивности прибрежных экосистем в конце эоцена. Когда она упала, данная группа вымерла, уступив место предкам современных зубатых и усатых китов. Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали новый вид дельфинов, который жил у берегов Новой Зеландии около 25 миллионов лет назад. Он получил название Nihohae matakoi. Этот необычный представитель китообразных охотился как современные пилорылые скаты и пилоносые акулы: вплывал в стаю рыб или кальмаров, после чего совершал несколько боковых движений головой, нанося жертвам удары торчащими изо рта длинными зубами.