Кукурузу начали массово употреблять в пищу через пять тысяч лет после одомашнивания

Несмотря на то, что кукуруза была одомашнена около девяти тысяч лет назад, преобладать в рационе жителей Центральной Америки она стала лишь около четырех тысяч лет назад. К такому выводу пришли ученые, проанализировавшие изотопный анализ человеческих останков из двух пещер в горах Белиза. Результаты их исследования опубликованы в журнале Science Advances.

Кукуруза (Zea mays) — одна из самых популярных зерновых культур в мире. Согласно генетическим данным, этот злак начали одомашнивать на территории современной Мексики около девяти тысяч лет назад, после чего он сложными путями распространился в Северную и Южную Америку. Тем не менее, до сих пор оставалось неизвестным, когда именно кукуруза заняла доминирующее положение в диете жителей региона.

Ответить на этот вопрос решила команда исследователей во главе с Дугласом Кеннеттом (Douglas J. Kennett) из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре. Ученые проанализировали соотношение изотопов углерода в 52 человеческих скелетах, обнаруженных в двух жилых гротах в горах Майя в Белизе. В этих убежищах кости и зубы людей накапливались на протяжении последних десяти тысяч лет, что превратило их в уникальный для Центральной Америки источник археологической информации.

В останках возрастом от 9600 до 4700 лет было отмечено низкое содержание изотопа ¹³С. Это свидетельствует, что тогда немногочисленное население гор Майя редко использовало в пищу растения, использующие С₄-фотосинтез, в том числе кукурузу. В основном жители Центральной Америки полагались на дикорастущие растения тропического леса и питавшихся ими животных.

Может показаться странным, что люди на протяжении почти четырех тысяч лет практически игнорировали уже одомашненную культуру. Этот парадокс объясняется тем, что изначально початки и зерна кукурузы были слишком малы для употребления в пищу, а выращивали ее ради сладкого сока из стебля, который использовался для приготовления алкогольных напитков. Лишь появление мутантных растений и дальнейшая селекция превратили этот злак в ценный пищевой ресурс.

Первые свидетельства рациона с содержанием кукурузы более 25 процентов относятся к временному отрезку с 4700 по 4000 лет назад. Данные изотопного анализа недвусмысленно указывают на употребление в пищу зерен этого злака. Впрочем, степень зависимости от него на протяжении переходного периода сильно варьировалась от человека к человеку.

4000 лет назад кукуруза наконец заняла стабильно высокую — более 70 процентов — долю в диете жителей Центральной Америки. Как свидетельствуют палеоэкологические реконструкции, с этого момента началась массовая вырубка лесов под нужды сельского хозяйства. Данные изотопного анализа из других частей Латинской Америки показывают, что там кукуруза стала основой рациона позже. Например, в Южной Америке это произошло 3500 лет назад, а в Северной — 2500 лет назад.

Ранее исследователям удалось уточнить, как происходила эволюция другой важной сельскохозяйственной культуры — риса. Оказалось, что его диверсификация и распространение стартовали около четырех тысяч двухсот лет назад. Если до этого рис выращивали в основном в Китае, то возникшие позже разновидности проникли в Корею, Японию и Юго-Восточную Азию.

Сергей Коленов