NASA подписало с компаниями Virgin Galactic и The Spaceship Company соглашение о разработке сверхзвуковых аппаратов для гражданского применения и полетов между двумя точками. Ранее глава Virgin Galactic Ричард Брэнсон рассказал, что в будущем компания может создать сеть аэродромов для сверхзвуковых пассажирских суборбитальных перелетов.
Основное направление деятельности Virgin Galactic — это подготовка туристических суборбитальных космических или высотных атмосферных полетов на космопланах SpaceShipTwo. Компания разработала и активно испытывает гибридную систему, состоящую из самолета-носителя и запускаемого с него космоплана. После взлета на высоту около 15 километров самолет сбрасывает космоплан и тот начинает лететь вверх на своем реактивном двигателе, а после его отключения шесть туристов на несколько минут оказываются в состоянии невесомости и видят Землю и космос через иллюминаторы. И взлет, и посадка самолета-носителя и космоплана происходят на стандартной взлетно-посадочной полосе, что сильно упрощает подготовку к полетам.
Помимо космического туризма компания в сотрудничестве с NASA занимается другими направлениями: отправляет в полет научные инструменты агентства, а также планирует возить на своих космопланах астронавтов для подготовки к полноценным космическим полетам. Теперь Virgin Galactic и ее дочерняя компания The Spaceship Company подписали с NASA соглашение по разработке технологий для высокоскоростных перелетов.
Организации не раскрыли конкретных планов по сотрудничеству, но заявили, что его конечная цель заключается в создании применимых на практике летательных аппаратов, двигающихся на скоростях с высоким числом Маха. Аппараты будут предназначены для гражданских полетов между двумя отдаленными точками.
В заявлении не раскрывается, будет ли Virgin Galactic использовать схему с воздушным стартом с самолета носителя и вообще собственные аппараты. Известно, что Virgin Galactic и The Spaceship Company уже не первый год сотрудничают со стартапом Boom Supersonic, разрабатывающим самолет XB-1, который может стать первым пассажирским сверзвуковым самолетом со времен «Конкорда» и Ту-144.
Использовать космические технологии для быстрых пассажирских перелетов планирует и компания SpaceX. Она собирается использовать для этого разрабатываемую сверхтяжелую ракету Starship. Изначально предполагалось, что для перелетов между городами Земли будет использоваться полноценная двухступенчатая ракета, но в прошлом году в проект внесли изменения и Илон Маск заявил, что для полетов на расстояние до 10 тысяч километров можно будет использовать только вторую ступень, что заметно снизит стоимость и сложность полета.
Несмотря на это, схема SpaceX достаточно сложной в первую очередь из-за того, что ракета будет стартовать не с пригородного аэропорта, а с большой баржи в море, до которой пассажирам будет необходимо добираться на катерах или другом транспорте. Это обусловлено тем, что ракета будет издавать вблизи густонаселенных городов слишком громкий шум, запрещенный современными авиационными стандартами. Проблема шумности стала одной из ключевых в сверхзвуковой гражданской авиации, из-за чего после завершения полетов «Конкордов» им пока так и не создали полноценную замену. Подробности об этом можно прочитать в нашем материале «Включите сверхзвук».
Григорий Копиев