Ученые опробовали радиоуглеродный метод для определения возраста у китовых акул. Оказалось, что они накапливают изотоп углерода так же, как и другие обитатели поверхностных слоев океана и кораллы. Также исследователи выяснили, что предыдущий метод оценки возраста — с помощью подсчета слоев на позвонках — дает корректные оценки. Кроме того, они построили кривую роста для китовых акул и определили период, в котором животные могут быть особенно уязвимы для браконьеров, — он занимает почти половину их жизни. Работа опубликована в журнале Frontiers in Marine Science.
Среди акул немало видов-долгожителей, но выяснить наверняка, как долго они на самом деле живут, — задача не из легких. И если для мелких рыб еще подходит вариант с разного рода метками — например, веществами, которые можно ввести в организм животного, а потом выловить его снова и измерить их концентрацию — то крупных акул редко удается поймать, поэтому биологам пригодился бы способ определить их возраст за один раз.
У костистых рыб для такого точечного определения служат отложения солей в отолитах — кристаллах внутреннего уха. Можно также проанализировать состав белков в хрусталике — именно так удалось выяснить, что гренландская акула может жить до 400 лет. Но для хрящевых рыб чаще используют датировку по позвонкам: хрящ откладывается на них слоями, напоминающими годичные кольца у деревьев. Правда, ученые до сих пор не были уверены в том, как часто возникает новый слой: раз в год или два, и насколько этот метод вообще достоверен.
Джойс Онг (Joyce Ong) из Университета Ратгерса с коллегами из Австралии, Исландии, Пакистана и Саудовской Аравии работали с позвонками китовых акул из Тайваня и Пакистана. Исследователи подсчитали полоски на позвонках 20 особей и определили, что их возраст составлял от 15 до 50 лет.
Проверить эти подсчеты они собирались с помощью радиоуглеродного анализа. В результате испытаний ядерного оружия в 1950-х и 1960-х годах в океане резко выросло количество радиоактивного изотопа углерода. Поэтому, зная его концентрацию в среде, можно составить шкалу определения возраста для отдельного вида. Такие шкалы уже известны для некоторых других животных, в том числе кораллов и других видов акул.
Авторы работы определили концентрацию тяжелого углерода в пробах из разных полосок двух позвонков акул. Они сопоставили количество углерода и предполагаемый возраст полоски (исходя из ее порядкового номера), а затем сверили свои подсчеты с возрастными шкалами для других видов. Они обнаружили, что полученные ими точки приблизительно совпадают с кривой для акул из северной атлантики. На этом основании они заключили, что метод подсчета полосок достоверен для китовых акул, и образуются они по одной за год.
Исходя из толщины полосок и их возраста у всех исследованных особей, ученые попробовали смоделировать график роста китовой акулы. Они заметили, что полученные ими данные больше соответствуют логистической кривой: то есть неравномерному росту, который во взрослом состоянии выходит на плато. Однако полученная ими кривая начинает сглаживаться довольно поздно, после 30 лет жизни.
Таким образом, если китовые акулы действительно живут не более 50 лет (по крайней мере, до сих пор неизвестны более старые особи этого вида), то большую часть жизни они проводят в фазе роста. В самом этом факте нет ничего удивительного — долгое развитие и затянутое детство вообще характерно для видов-долгожителей. В то же время, это означает, что китовые акулы долго остаются уязвимы для браконьеров. Вероятно, в этот момент они еще не вполне способны размножаться — по крайней мере, в своей выборке исследователи нашли только двух зрелых особей. А если это так, то восстановление их популяции может занимать долгое время — и это повод бдительно относиться к их охране.
Мы уже рассказывали о разных животных-рекордсменах и о том, какие механизмы для долгой жизни используют летучие мыши, попугаи, белые акулы и гигантские черепахи. А недавно ученые предложили предсказывать максимальную продолжительность жизни видов (даже вымерших), исходя из эпигенетических меток на его ДНК.
Полина Лосева