Все четыре потенциальных места забора грунта с астероида Бенну оказались с изъянами

Команда ученых, задействованная в программе OSIRIS-REx, завершила исследование четырех возможных мест для забора грунта с астероида Бенну, который должен состояться в следующем году. Оказалось, что все кандидаты в рабочие площадки либо могут оказаться небезопасными для космического аппарата, либо содержат слишком крупные для механизма пробоотборника частицы грунта, сообщается на сайте миссии.

Главной целью автоматической межпланетной станции OSIRIS-REx является забор пробы грунта с 500-метрового околоземного астероида (101955) Бенну, а также его изучение с низкой орбиты. Ожидается, что сама процедура получения вещества астероида состоится в начале июля 2020 года, после чего к сентябрю 2023 года станция доставит капсулу с ним к Земле. Для выбора рабочей площадки на поверхности Бенну команда миссии запустила проект гражданской науки Bennu Mappers, в рамках которого любой желающих мог изучать снимки астероида и составлять распределение валунов для каждого из интересных районов. В итоге было выбрано четыре кандидата в места забора грунта, которые получили названия различных видов птиц.

Каждая из областей подверглась детальной съемке. Оценивались топография каждого района, его альбедо, цвет, средний размер частиц грунта, а также то, насколько безопасно будет для аппарата снижение и касание поверхности Бенну в заданной точке. В рамках этого этапа также создавался каталог элементов рельефа на Бенну, необходимый для разработки карт для автономной навигационной системы Natural Feature Tracking, которая будет задействована при процедуре забора грунта. Для забора грунта выберут два места — основное и резервное.

В итоге команда ученых и инженеров миссии пришла к выводу, что даже наиболее привлекательно выглядящие участки на астероиде создают серьезные проблемы при планировании операции забора пробы грунта, что осложняет финальный отбор. В частности, область «Песочник», расположенная в южном полушарии Бенну, считается наиболее безопасной и удобна для автономной навигации аппарата, однако скопление мелкодисперсного реголита находится между крупными валунами, что затрудняет работу. «Скопа» интересна углеродосодержащим веществом, однако снимки показывают, что частицы грунта могут быть слишком крупным, чтобы быть захваченными пробоотборником. Район «Зимородок» находится в небольшом молодом кратере, что указывает на свежее вещество, мало подвергавшееся воздействию внешних факторов, таких как частицы космических лучей или солнечного ветра, однако кратер оказался слишком каменистым, поэтому ученые заинтересовались соседним кратером, где есть более мелкий реголит. Наконец последняя из четырех областей, названная «Соловей», содержит большое количество мелкозернистого материала, однако находится вблизи северной полярной области Бенну, куда поступает меньше солнечного света, что создаст станции проблемы с навигацией. Кроме того, в области присутствует огромный валун, который может быть опасен для аппарата.

Окончательное решение команда миссии примет в ближайшее время. Следующей весной будут проведены новые разведывательные полеты над основной и резервной площадками, а затем состоятся репетиции процедур снижения и отбора проб аппаратом. Лишь после этого OSIRIS-REx сможет получить пробу грунта.

В настоящее время к Земле летит другая межпланетная станция, исследовавшая астероид — «Хаябуса-2». В конце следующего года она сбросит в атмосферу нашей планеты капсулу с образцами грунта астероида Рюгу. 

Александр Войтюк