Телескоп TESS увидел взрыв на комете Виртанена

Астрономы, работающие с данными телескопа TESS, выяснили, что в сентябре прошлого года на комете 46P/Виртанена, ставшей самой яркой кометой года, произошел взрыв, сопровождавшийся выбросом газа и пыли. Телескоп смог получить наиболее подробные на сегодняшний день данные о таком событии на комете, а также нашел у нее пылевой хвост, сообщается на сайте NASA. Статья опубликована в журнале The Astrophysical Journal Letters.

Комета 46P/Виртанена является короткопериодической и была открыта в январе 1948 года американским астрономом Карлом Виртаненом. Она совершает один оборот вокруг Солнца за 5,4 года. 12 декабря 2018 года комета прошла очередной перигелий, а 16 декабря пролетела на наименьшем расстоянии от Земли (11,6 миллиона километров) за все время наблюдений. Сильная активность и повышенная яркость кометы, а также ее близость к Земле стали причиной проведения масштабной наблюдательной кампании, в которой участвовали космические и наземные обсерватории, по исследованию структуры ядра кометы, ее комы и хвоста. 

Группа астрономов во главе с Тони Фарнхемом (Tony Farnham) опубликовала результаты анализа данных космического телескопа TESS, занимающегося поиском экзопланет, который принял участие в наблюдениях за кометой Виртанена и получил, в общей сложности, 1288 снимков, в период с 20 сентября по 17 октября 2018 года, когда комета находилась на расстоянии от 1,51 до 1,3 астрономических единиц от Солнца. Хорошая оптическая система телескопа и непрерывные наблюдения обширной области неба позволили астрономам проследить эволюцию яркости кометы на протяжении всего периода наблюдений.

Оказалось, что 26 сентября 2018 года на комете произошла вспышка, при этом можно было выделить две последовательные фазы повышения яркости. Первая длилась около часа и характеризовалась резким повышением яркости кометы, вторая длилась около 8 часов, рост яркости кометы при этом имел более плавный характер и, скорее всего, был связан с расширением облака кометной пыли, отражавшей солнечный свет. Спад яркости кометы до почти первоначального уровня длился более двух недель. 

Оценка скорости разлета газового облака составляет около 800 метров в секунду, а пылевых частиц — десятки метров в секунду. В результате вспышки в космос могло быть выброшено около 10⁵-10⁸ килограмм вещества, что эквивалентно образованию кратера с диаметром в 20 метров на ядре кометы. Лишь на трех кометах наблюдались подобные мощные взрывные процессы (29P/Schwassmann–Wachmann 1, 17P/Holmes и Tempel 1, в последнем случае взрыв был искусственно созданным), которые связаны с резким испарением летучих веществ в подповерхностном слое ядра из-за нагрева или механических процессов, приводящих к выходу на поверхность слоев, богатых льдом. 

Еще одним важным результатом наблюдений стало обнаружение у кометы Виртанена длинного пылевого хвоста, направление которого почти совпадает с траекторией движения кометы, и который содержит более крупные частицы, в отличие от ионного хвоста. Ширина хвоста оценивается в 5×10⁴ километров, а геометрическое альбедо в 4 процента.

На сегодняшний день TESS смог обнаружить более тысячи кандидатов в экзопланеты, из которых 29 было подтверждено, три экзокометы в системе молодой звезды Беты Живописца и даже шесть взрывов сверхновых типа Ia в далеких галактиках.

Александр Войтюк