Китайский радиотелескоп за Луной частично расправил антенны

Китайский космический аппарат «Цюэцяо» приступил к началу эксперимента в области радиоастрономии NCFE — специалисты миссии частично развернули пятиметровые антенны телескопа. В рамках проекта планируется поиск сигналов от объектов ранней Вселенной и отработка технологий для будущих космических радиотелескопов. О ходе работы говорится в пресс-релизе на сайте Голландской организации астрономических исследований.

Спутник «Цюэцяо» был запущен в мае 2018 года для поддержки связи с миссией «Чанъэ-4», в рамках которой произошла первая мягкая посадка на обратную сторону Луны. Тогда «Цюэцяо» был выведен на гало-орбиту вокруг точки Лагранжа L₂ системы Земля — Луна и работал в режиме ретранслятора.

На данный момент основные задачи по сопровождению миссии «Чанъэ-4» (в состав которой входит работающий на поверхности Луны зонд «Юйту-2») выполнены, поэтому ученые решили приступить к проведению дополнительных экспериментов. Одним из них является радиотелескоп NCFE (Netherlands-China Low-Frequency Explorer — голландско-китайский исследователь низких частот). Задача этого инструмента состоит в отработке технологий для будущих миссий, которые будут пытаться зарегистрировать сигналы от объектов ранней Вселенной.

27 ноября ученые начали процесс разворачивания трех пятиметровых антенн телескопа, расположенных под прямыми углами друг к другу. Теперь у астрономов есть время в течение всей лунной ночи, которая длится порядка 14 земных суток, для проведения исследований. Расположение спутника в точке Лагранжа позволит ему в течение всего этого промежутка времени находиться в тени Луны, благодаря чему приемники будут фиксировать меньше шумов со стороны Солнца и Земли.

Основная часть миссии «Цюэцяо» продлилась дольше ожидаемого, что сказалось на процессе развертки антенн. Начало прошло без проблем, но по мере хода процесс становился все более затрудненным. Ученые решили пока не пытаться раскрыть аппаратуру полностью, и проведут тестовые наблюдения с уменьшенной чувствительностью и, возможно, начатое удастся позже. В текущем состоянии астрономы надеются уловить сигналы от объектов, существовавших спустя 800 миллионов лет после Большого взрыва.

Полноценная система должна регистрировать сигналы в радиолинии нейтрального водорода на длине волны в 21 сантиметр, испущенные после рекомбинации в течение темных веков истории Вселенной, когда никаких компактных источников света не было. Этот этап начался спустя 380 тысяч лет после Большого взрыва и продлился около ста миллионов лет. Так как это происходило в ранней Вселенной, то длины волн всех сигналов той эпохи растянулись из-за красного смещения в десятки раз. Это делает соответствующую частоту настолько низкой, что земная атмосфера становится для нее непрозрачной.

Ранее астрофизики нашли стандартную линейку для вселенского рассвета — следующего после темных веков этапа эволюции Вселенной. Также ученые увидели в космосе первую молекулу Вселенной, а затем повысили в 20 раз оценку ее обилия.