Родиной древних птиц с псевдозубами назвали Южное полушарие
Палеонтологи обнаружили в Новой Зеландии окаменелости древнейшего представителя семейства Pelagornithidae, жившего 62 миллиона лет назад, сообщается в Papers in Palaeontology. Пелагорнитиды были одними из крупнейших когда-либо живших птиц, но древнейшая из них была небольшой, размером с чайку. Находка показала, что семейство возникло на несколько миллионов лет раньше, чем считалось до этого, и не в Северном полушарии, а в Южном.
Пелагорнитиды (Pelagornithidae) появились примерно в конце палеоцена, около 58,5 миллионов лет назад. Это были крупные морские птицы с размахом крыльев до 6,4 метров, которые расселились по всем континентам. Подобно современным альбатросам, они могли подолгу парить над морем, используя динамические потоки. По-видимому, пелагорнитиды охотились, низко летая над водой и зачерпывая клювом воду. У них были псевдозубы — треугольные костные выросты, которые помогали удерживать добычу. Вымерли пелагорнитиды около 2,5 миллионов лет назад. Возможно, они не сумели приспособиться к глобальным экологическим изменениям, таким как начало ледникового периода и изменение направления морских течений в результате сдвига тектонических плит.
До сих пор считалось, что Pelagornithidae появились в Северном полушарии, однако недавняя находка окаменелостей древнейшего представителя пелагорнитид показала, что они, вероятно, родом из Южного. Археолог-любитель Ли Лав (Leigh Love) нашел в 2016 году в отложениях Вайпара Гринсэнд (Waipara Greensand) в Новой Зеландии неполный скелет птицы, предположительно, жившей 61,5–62 миллиона лет назад. В том числе сохранился череп с псевдозубами, левая лопатка и фрагменты левой плечевой, локтевой и лучевой костей. Судя по размерам и анатомии костей, Protodontopteryx ruthae, как назвали новый род и вид, был самым маленьким представителем семейства. Он был плохо приспособлен к парящему полету и поэтому мог летать на меньшие расстояния, чем более поздние пелагорнитиды. По-видимому, птица прицельно охотилась на рыбу и головоногих, а не зачерпывала клювом воду, как другие пелагорнитиды.
Находка позволила исследователям прояснить несколько вопросов. Во-первых, псевдозубы у пелагорнитид возникли до того, как они научились парящему полету и стали летать на большие расстояния. Во-вторых, стало понятно, пелагорнитиды появились в Южном, а не Северном полушарии, как считалось до этого. Древнейшие окаменелости пелагорнитид из Северного полушария датируются периодом 56–59 миллионов лет.
Ранее палеонтологи в тех же отложениях Вайпара Гринсэнд обнаружили окаменелости нескольких гигантских пингвинов. Один из них был ростом около 177 сантиметров, другой немного меньше — примерно 160 сантиметров. Для сравнения, средний рост крупнейших ныне живущих пингвинов, императорских, составляет 123 сантиметра.
Ученых ввели в заблуждение соты гигантских пчел
Отпечаток эдиакарского организма дикинсонии, который был обнаружен в Центральной Индии несколько лет назад, оказался остатками современного пчелиного гнезда. К такому выводу пришли палеонтологи, повторно осмотревшие место находки. Они обнаружили что предполагаемая окаменелость выступает над скальной поверхностью — а при внимательном изучении на ней можно заметить следы сот. Кроме того, всего за несколько лет отпечаток лишился центральной части, что очень необычно для окаменелости — но вполне ожидаемо для разлагающегося пчелиного гнезда. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Gondwana Research. Следует отметить, что авторы первоначального описания индийской дикинсонии уже признали ошибку. Палеонтологам не всегда удается с первого раза правильно интерпретировать обнаруженные окаменелости. Например, несколько лет назад исследователи обнаружили в бирманском янтаре череп рептилии, которую они описали как крошечного динозавра Oculudentavis khaungraae. Однако вскоре выяснилось, что на самом деле это ящерица. В другом куске бирманского янтаря ученые нашли улитку с пятью новорожденными детенышами — но некоторые их коллеги сочли, что улитята на самом деле представляют собой окаменевшие норы двустворчатых моллюсков. Похожий случай произошел в Индии. В 2021 году палеонтолог Грегори Реталлак (Gregory J. Retallack) из Орегонского университета и его коллеги из США, ЮАР и Индии опубликовали статью, в которой утверждали, что обнаружили в скальных жилищах Бхимбетка около города Бхопал в центральной части страны отпечаток дикинсонии Dickinsonia tenuis — представителя эдиакарской биоты, который жил на планете около 550 миллионов лет назад. Находка привлекла большое внимание специалистов и прессы, поскольку раньше дикинсоний в Индии не находили. Кроме того, окаменелость позволяла точно датировать известняки, из которых сложены скальные жилища и все окружающая часть горного массива Виндхья. Прежде считалось, что этим отложениям около миллиарда лет, но находка дикинсонии уменьшила их возраст почти вдвое. Однако команда специалистов под руководством Джозефа Мерта (Joseph G. Meert) из Флоридского университета усомнилась в выводах коллег. Лично изучив предполагаемый отпечаток дикинсонии в скальных убежищах Бхимбетка, исследователи обнаружили, что он располагается под углом к плоскости напластования и лежит выше скальной поверхности. Таким образом, эта структура моложе известняка, из которого сложены пещеры. Более того, всего за несколько лет предполагаемая окаменелость сильно изменилась. Мерт с соавторами осмотрели «дикинсонию» в декабре 2022 года — и обнаружили, что по сравнению со снимками, сделанными в начале 2019 года, она лишилась почти всей центральной части. По мнению Мерта и его соавторов, их коллеги обнаружили вовсе не эдиакарское ископаемое, а остатки современного пчелиного гнезда, недавно покинутого хозяевами. Если рассмотреть изображения «окаменелости» при крупном увеличении, то можно даже заметить следы сот. Такая трактовка объясняет, почему значительная часть отпечатка исчезла меньше чем за четыре года: органический материал, из которого было построено гнездо, просто сгнил. Судя по всему, команду Реталлака обманули гигантские пчелы (Apis dorsata), которые в большом количестве селятся в скальных убежищах Бхимбетка и устраивают гнезда прямо на поверхности известняка. Изучив одно покинутое гнездо, Мерт и его коллеги обнаружили, что структура той его части, которой оно крепилось к скале, отдаленно напоминает дикинсонию. Авторы оригинальной статьи уже согласились с этими выводами и признали свою ошибку. Таким образом, открытие первой индийской дикинсонии официально отменили — а значит, возраст пород, на которой была обнаружена «окаменелость», скорее соответствует миллиарду лет. Животные могут обманывать не только палеонтологов, но и археологов. Например, несколько лет назад испанские исследователи экспериментально продемонстрировали, что лошади и ослы могут копытами разбивать камни на осколки, которые схожи с артефактами олдувайской культуры. Таким образом, возможно, некоторые осколки, которые археологи приняли за орудия, на самом деле были просто обломками камней, разбитых копытными.