Биологи выяснили, что цвет оперения влияет на удачливость сипух на охоте, говорится в Nature Ecology&Evolution. Птицы с рыжим оперением в лунные ночи приносили в гнездо меньше добычи, чем птицы с белым оперением. Дело оказалось в количестве отраженного от оперения света. От белого оперения отражается больше лунного света и это сильнее ослепляет полевок (основную добычу сипух), так что птицам их гораздо легче поймать.
Обыкновенные сипухи (Tyto alba) обитают на всех континентах за исключением Антарктиды. Эти хищные птицы охотятся на мелких млекопитающих, рептилий, земноводных и иногда насекомых. Обитающие на большей части Европы сипухи, в основном, охотятся на полевок (Microtus arvalis), и реже на землероек. Птица медленно парит над землей, зависая над теми местами, где может оказаться жертва. Добычу она либо съедает, либо прячет на случай бескормицы. Европейские сипухи выводят птенцов в марте-июне. Самка высиживает кладку 29-34 дня, а самец ее кормит. Птенцам родители носят еду по очереди. Летать юные сипухи начинают в возрасте 50-55 дней.
Цвет оперения сипух может меняться от белого до темно-рыжего. Но помогает ли он птицам приспосабливаться к окружению, было непонятно. Результаты исследований оказались противоречивы, согласно одним цвет оперения ни на что не влияет, согласно другим — помогает хищникам охотиться.
Эволюционные биологи во главе с Александром Роулином (Alexandre Roulin) из Лозаннского университета предположили, что на удачливость сипух с разным окрасом будет влиять лунный свет. В лунные ночи птицы с рыжим оперением будут менее заметны для полевок и смогут поймать больше добычи. Оперение белых сипух, наоборот, будет лучше отражать свет и привлекать внимание грызунов, которые будут от них убегать.
Авторы проверяли гипотезу во время исследования сипух, обитающих на западе Швейцарии, которое продолжалось с 1991 года. Ученые установили на площади 1700 квадратных километров 360 ящиков для гнезд и, в сезон размножения, раз в 2-3 дня, проверяли кладки. Перемещения птиц авторы отслеживали с помощью GPS-трекеров. Успешность их охоты ученые отслеживали с помощью инфракрасных камер, установленных у 131 гнезда в сезоны размножения 1997, 2001, 2005, 2006 и 2016 годов.
Гипотеза авторов не подтвердилась: сипухи с рыжим окрасом успешнее всего охотились в безлунные ночи, а при полной луне добывали меньше всего грызунов (P < 0.001). Зато на охоту белых птиц луна не влияла, каждую ночь они убивали примерно одинаковое количество еды.
Чтобы проверить, как грызуны замечают хищников с разным окрасом и реагируют на них, исследователи провели поведенческие тесты. Они поймали 45 полевок и после адаптации сажали их в небольшие вольеры в темной комнате. Полную луну в экспериментах имитировали две галогеновые лампы, а вместо атакующих живых сипух ученые использовали чучела птиц с белым или рыжим окрасом и с раскрытыми крыльями. Каждому грызуну показывали чучела птиц разного окраса при полной луне и в новолуние.
Оказалось, что сипухи в лунном свете оказывали на полевок парализующее действие. В 83 процентах случаев грызуны, увидев сов, замирали на месте. Но время остолбенения сильно различалось в зависимости от окраса птицы и наличия или отсутствия луны. В среднем грызуны замирали на 9,5 секунд. Если им показывали чучела сов в новолуние, полевки оставались неподвижными примерно одинаковое время и окрас сов на их поведение не влиял. Если полевкам при полной луне показывали чучело белой совы, они замирали на 5,2 секунды дольше, чем при виде рыжей птицы (P = 0.039). А при виде белой сипухи грызуны при полной луне оставались неподвижными на 9,6 секунд дольше, чем в новолуние (P = 0.003).
Исследователи предположили, что полевок ослеплял отраженный от птичьих перьев свет. Чтобы подтвердить гипотезу, они измазали оперение чучела одной из белых сов утиным воском, который уменьшает отражение света от перьев. При виде этого чучела грызуны даже в полнолуние оставались неподвижными почти вдвое меньше (13,6 секунд против 26,4,
= 0.018), чем когда им показывали сову, чьи перья полностью отражали свет. В новолуние полевки реагировали одинаково на чучела белых птиц с обычным и измазанным жиром оперением.
Более ранние исследования показали, что яркий свет вызывает у грызунов (крыс и мышей) отрицательную реакцию и является аверсивным стимулом. Поэтому, заключают авторы, вероятно, полевки сильнее реагируют на более яркий свет, который отражается от белого оперения сипух. Это подтверждает и эксперимент с чучелом со смазанными жиром перьями, на которое грызуны стали реагировать слабее.
Сипухам помогает охотиться не только окраска оперения, но и бесшумный полет, а также острота слуха, которая не уменьшается с возрастом. Как оказалось даже у очень пожилой, 23-летней особи, слух ухудшался незначительно.