NASA утвердило эскизный проект новой межпланетной миссии Europa Clipper, целью которой станет исследование ледяной коры и подповерхностного океана Европы. Это небесное тело крайне интересно с точки зрения астробиологии, так как на дне океана могут идти гидротермальные процессы, сообщается на сайте миссии.
Особый интерес к спутнику Юпитера Европе возник в конце 1990-х годов, когда были выявлены признаки наличия на спутнике водного океана, который находится под многокилометровым слоем ледяной коры. Его глубина может достигать нескольких сотен километров, а не замерзает океан из-за разогрева недр спутника, возникающего под действием приливных сил Юпитера. На дне океана, по мнению ученых, могут идти гидротермальные процессы, что дает возможность для возникновения и поддержания жизни. Одним из доказательств наличия океана на Европе являются гейзеры, выбрасывающие водяной пар, которые были зарегистрированы телескопом «Хаббл» и зондом «Галилео».
Основной задачей автоматической межпланетной станции Europa Clipper станет исследование ледяной коры и океана Европы, а также определение пригодности спутника Юпитера для существования жизни. Для этой цели станция будет оснащена девятью научными инструментами, в число которых входят магнитометр, система анализа пылевых частиц, спектрографы и спектрометры, камеры, а также система для изучения плазмы в окрестностях аппарата. При помощи этих приборов зонд сможет получить снимки большей части поверхности Европы с разрешением 50 метров на пиксель, определить состав, структуру и толщину ледяной коры, выявить места водяных выбросов и изучить их, а также доказать существование подледного океана.
Предполагается, что станция будет готова к 2023 году, а старт миссии состоится не ранее 2025 года. Перелет к системе Юпитера займет около семи лет, включая несколько гравитационных маневров, а расчетная длительность научной программы составляет около 109 дней, после чего она может быть продлена, исходя из состояния аппарата. В дальнейшем станцию разобьют о поверхность другого спутника Юпитера — Ганимеда.
Еще одной межпланетной станцией, которая будет изучать Европу в ближайшем будущем, станет Joint Europa Mission. Миссия будет состоять из орбитального и спускаемого модулей, старт намечен на начало 2020-х годов, а продолжительность работы аппаратов в системе Юпитера оценивается в несколько месяцев.
Александр Войтюк