Стратосферная обсерватория SOFIA заглянула внутрь звездной колыбели

Летающая стратосферная обсерватория SOFIA получила наиболее четкое изображение туманности W51, в которой идут процессы активного формирования массивных звезд. Самым ярким объектом на изображении может быть звезда с массой до ста масс Солнца. Если это верно, то астрономы получат возможность наблюдать за поведением одной из самых массивных формирующихся звезд в нашей галактике, сообщается на сайте NASA.

Туманность W51 является одним из самых близких к нам гигантских молекулярных облаков и расположена на расстоянии около 17 тысяч световых лет от Земли в созвездии Орла. Она содержит несколько скоплений молодых звезд, образованных из вещества туманности, и в ней продолжают идти процессы формирования новых звезд. Отследить эти процессы в оптическом диапазоне волн крайне затруднительно из-за обилия газовых и пылевых облаков, однако инфракрасные и рентгеновские обсерватории способны заглянуть внутрь туманности и дать астрономам информацию о процессах звездообразования.

W51 уже становилась целью наблюдений космических обсерваторий — например обсерватория «Чандра» смогла выяснить, что массивные звезды являются источниками высокоэнергетического рентгеновского излучения, а от обширных участков туманности не наблюдается рентгеновское излучение низких энергий, присущее горячему межзвездному газу, что может говорить либо об отсутствии его в этих областях, либо о поглощении излучения окружающими плотными и более холодными облаками газа. Наблюдали туманность и космические инфракрасные обсерватории «Спитцер» и «Гершель», которые исследовали структуру газовых потоков в ней. 

Теперь W51 стала целью наблюдений для инфракрасной камеры FORCAST, работающей на борту летающей стратосферной обсерватории SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), которая получила наиболее детальные изображения туманности в инфракрасной области спектра. Ученых интересовало влияние молодых массивных звезд на эволюцию и структуру молекулярного облака, а также на процессы формирования звезд с меньшими массами.

Сопоставление данных, полученных обсерваторией SOFIA, с данными «Спитцера» и «Гершеля» показало, что можно выделить две группы молодых звезд в W51, одна из которых содержит недавно сформированные объекты, а вторая — более старые. Самый яркий объект на изображении, расположенный внутри газового облака в виде арки, может быть либо очень крупной звездой с массой до ста масс Солнца, либо компактной группой менее массивных звезд. Если верна первая гипотеза, то астрономы получат возможность наблюдать за поведением одной из самых массивных формирующихся звезд в нашей галактике.

Ранее мы рассказывали о том, как астрономы смогли создать трехмерную визуализацию «полета» к центральной области туманности Ориона, рассмотреть структуру отражательной туманности «Летучая мышь» и нашли «вывернутую наизнанку» планетарную туманность.

Александр Войтюк