Маленькие глаза вынудили жившую 250 миллионов лет назад морскую рептилию охотиться на ощупь
Древние рептилии Eretmorhipis carrolldongi, жившие около 250 миллионов лет назад, охотились на ощупь. Как говорится в Scientific Reports, у них были слишком маленькие глаза, чтобы они могли полагаться на них. Ученые не нашли признаков того, что рептилии искали добычу по запаху или по звуку, и заключили, что, вероятнее всего, они полагались на тактильные ощущения.
Первые хищные морские позвоночные появились вскоре после массового пермского вымирания, которое произошло примерно 252 миллиона лет назад. Большинство древнейших морских рептилий относились к кладе ихтиозавроморф (Ichthyosauromorpha). В эту группу входили рыбоподобные ихтиозавры, которые появились около 250 миллионов лет назад, и хупезухии (Hupehsuchia) — отряд рептилий с длинным хвостом, перепончатыми конечностями и рядом бронеподобных костных пластин на спине. По-видимому, они существовали всего несколько сотен тысяч лет, в период 248-247,2 миллиона лет назад.
К хупезухиям относился вид Eretmorhipis carrolldongi. У этих рептилий были костные пластины, как у других хупезухий, но, в отличие от них у них были пальцы на передних и задних лапах. Ранее палеонтологи нашли в провинции Хубэй в центральной части Китая окаменелости двух эретморхиписов, но черепа в них отсутствовали. В новом исследовании китайские, американские и итальянские ученые под руководством Рёсукэ Мотани (Ryosuke Motani) из Калифорнийского университета в Дэйвисе описывают окаменелости двух эретморхиписов с черепами. Скелет одной рептилии сохранился практически полностью, не хватало только нескольких костей конечностей, от скелета другой осталась только передняя часть. Окаменелости обоих эретморхиписов палеонтологи нашли в уезде Юаньянь в провинции Хубэй.
Судя по строению черепов, эти рептилии были немного похожи на современных утконосов. У них тоже была удлиненная морда и клюв; кость, похожая на непарную гантелевидную кость, которая есть у утконосов, и маленькие глаза.
Размер глаз, по крайней мере теоретически, влияет на остроту зрения. Ученые подтвердили эту зависимость для млекопитающих и лучеперых рыб. У эретморхиписов размер глаз по отношению к размерам тела был примерно вдвое меньше, чем у остальных хупезухий. Животные с маленькими глазами видят плохо и больше полагаются на другие органы чувств. Авторы убедились, что это действительно так, сравнив 13 современных видов животных с самыми маленькими глазами по отношению к размерам тела. Многие из них ведут ночной образ жизни, и у всех больше развиты другие органы чувств — обоняние, слух, способность к электрорецепции, есть вибриссы.
Поэтому исследователи предположили, что и эретморхиписы тоже пользовали не зрение, а другие органы чувств. Судя по морфологии черепа, это были не нюх или слух, а тактильные ощущения. Возможно, они могли использовать электрорецепцию, как современные утконосы, но это только предположение. На сегодняшний день рептилии, которые бы использовали электрорецепцию, неизвестны, она впервые появилась у млекопитающих. Но, возможно, что древние морские рептилии развили эту способность.
По результатам исследования окаменелостей авторы статьи описали строение и образ жизни эретморхиписов. Предположительно, они были медленными, но маневренными пловцами; у них были большие веерообразные конечности. Вероятно, они охотились в сумерках или в темноте. Судя по найденным окаменелостям, в лагуне, где обитали эти рептилии, примерно в одно время с ними жили еще восемь видов хищных морских рептилий. Вероятно, чтобы ужиться друг с другом, им приходилось делить ресурсы, например, охотиться в разное время дня. Чем питались эретморхиписы точно неизвестно. Но судя по находкам в отложениях в уезде Юаньянь, это могли быть похожие на креветок членистоногие.
Ранее палеонтологи предположили, что дальние родственники эретморхиписов ихтиозавры могли быть теплокровными. В окаменелостях одного из представителей отряда нашли остатки подкожного жира, который есть у современных морских млекопитающих. Помимо прочих функций, он позволяет животным сохранять тепло.
Он жил более трех миллионов лет назад
Самые древние малые пингвины жили в Новой Зеландии более трех миллионов лет назад. К такому выводу пришли палеонтологи после изучения двух ископаемых пингвиньих черепов из формации Тангахое на Северном острове. Их приписали новому виду из рода Eudyptula. Как отмечается в статье для журнала Journal of Paleontology, результаты исследования свидетельствуют, что родиной малых пингвинов была Новая Зеландия. Самые маленькие пингвины в мире относятся к роду малых пингвинов (Eudyptula), который включает два вида (или, по другим данным, подвида), распространенных в Австралии и Новой Зеландии. Длина тела этих птиц составляет всего около сорока сантиметров, а вес — около полутора килограмм. Для сравнения, самые крупные ныне живущие пингвины, императорские (Aptenodytes forsteri), дорастают до 120 сантиметров и могут весить 45 килограмм. О происхождении малых пингвинов известно немногое. До сих пор специалисты находили остатки представителей этого рода только в позднеплейстоценовых и голоценовых отложениях. Судя по молодому возрасту, они принадлежали представителям современных видов или подвидов. Однако команде палеонтологов под руководством Дэниела Томаса (Daniel B. Thomas) из Университета Мэсси удалось продемонстрировать, что род Eudyptula по крайней мере на несколько миллионов лет древнее. Томас и его коллеги изучили окаменевшие черепа взрослого и молодого пингвинов, обнаруженные на геологической формации Тангахое на Северном острове Новой Зеландии. Ее возраст составляет 3,36–3,06 миллиона лет, что соответствует позднему плиоцену. Исследователи установили, что оба образца, судя по их размерам, принадлежали представителям рода Eudyptula. При этом черепа из Тангахое оказались более узкими по форме, чем черепа современных малых пингвинов, поэтому авторы пришли к выводу, что их владельцев следует отнести к отдельному виду. Он получил название Eudyptula wilsonae — в честь орнитолога Кэрри-Джейн Уилсон (Kerry-Jayne Wilson), которая приложила много усилий для охраны морских птиц Новой Зеландии. Результаты исследования демонстрируют, что малые пингвины, сходные по размеру с современными, обитали в Новой Зеландии уже более трех миллионов лет назад. Таким образом, скорее всего, род Eudyptula возник именно на этом архипелаге. При этом не исключено, что предки рода прибыли в Новую Зеландию с запада, из Южной Америки через Южную Африку. Томас и его соавторы отмечают, что малый пингвин E. wilsonae жил задолго до разделения двух современных (под)видов малых пингвинов 1,34 миллиона лет назад. А значит, он вполне мог быть их прямым предком. Интересно, что малые пингвины стали мелкими еще в плиоцене, когда океаны были на несколько градусов теплее, чем в наши дни. Возможно, эта особенность была адаптацией к высоким температурам воды. Современные малые пингвины унаследовали эту черту, что позволяет им выживать в самом широком температурном диапазоне среди всех пингвинов, от жарких побережий Австралии до прохладной Новой Зеландии. Формация Тангахое богата ископаемыми древних морских птиц. Несколько лет назад палеонтологи по обнаруженным здесь остаткам описали новый род и вид альбатросов Aldiomedes angustirostris. Он был мельче всех ныне живущих представителей семейства, и, судя по форме клюва, охотился преимущественно на рыбу.