NASA приняло решение официально прекратить работу космического телескопа «Кеплер», который работал в космосе девять лет и обнаружил более 2,6 тысячи планет за пределами Солнечной системы. Топливо на борту аппарата закончилось, и телескоп уже не может поддерживать необходимую для наблюдений ориентацию, говорится в сообщении аэрокосмического агентства.
«„Кеплер“ превзошел все наши ожидания и открыл дорогу для новых исследований и поиска жизни в Солнечной системе и за ее пределами... Он не только показал нам, как много планет существует, он открыл новое огромное поле исследований. Его открытия позволили увидеть в новом свете место человечества во Вселенной и показали новые загадки и возможности среди звезд», — говорит Томас Цурбухен (Thomas Zurbuchen), заместитель руководителя управления научных миссий NASA.
Космический телескоп «Кеплер» был запущен 6 марта 2009 года. На тот момент это был аппарат с самой большой цифровой камерой в дальнем космосе. Его главной задачей первоначально были высокоточные измерения колебаний яркости 150 тысяч звезд на небольшом участке неба в созвездии Лебедя. Такие измерения позволяют обнаружить прохождение планеты по диску звезды — этот метод поиска экзопланет называют методом транзитной фотометрии.
За первые три года работы аппарат обнаружил более 3,5 тысячи кандидатов в экзопланеты, причем большинство из них были небольшими планетами, превосходящими Землю по размеру менее чем в три раза. В 2013 году из-за поломки гироскопа, работа «Кеплера» была прекращена, однако инженерам удалось восстановить ориентацию телескопа, используя солнечное излучение, и в 2014 году началась новая миссия К2. К настоящему моменту «Кеплер» уже завершил 18 наблюдательных кампаний, хотя изначально предполагалось только 10. В марте команда миссии сообщила, что запасы топлива на борту телескопа подходят к концу. Без топлива обсерватория не сможет корректировать свою ориентацию в пространстве.
После того завершения миссии «Кеплера» искать экзопланеты остался космический телескоп TESS, который был запущен в космос в апреля. Кроме того, на начало 2019 года запланирован запуск в космос нового телескопа CHEOPS, созданного Европейским космическим агентством.