Астрономы предложили искать следы жизни на поверхности Европы

Следы существования жизни на Европе, спутнике Юпитера, в частности, аминокислоты, могут находиться практически на поверхности, на глубине около сантиметра. Поэтому будущим исследовательским зондам не нужно бурить многокилометровый слой льда, чтобы добраться до подледного океана и убедиться в присутствии живых организмов на Европе, пишут авторы статьи, опубликованной в журнале Nature Astronomy.

Возможность существования жизни на Европе обсуждается уже много лет. Считается, что под поверхностью спутника скрывается жидкий океан, который покрыт 15-25-километровым слоем льда, температурой порядка −170 градусов Цельсия. Однако недра Европы могут быть теплее, чем ее поверхность, из-за разогрева, вызванного приливной деформацией под действием тяготения Юпитера. Кроме того, геологи допускают существование геотермальной активности на дне океана — эти условия могут оказаться достаточными для существования жизни.

Тем не менее, даже если под поверхностью спутника и существует жизнь, обнаружить ее сегодня не представляется возможной. Возможно, в будущем на Европу будет отправлен спускаемый аппарат, предназначенный для изучения спутника. Верхние же слои небесного тела считаются неблагоприятными для существования живых организмов — орбита луны проходит через мощный радиационный пояс Юпитера, и дневная доза радиации, которую получает поверхность небесного тела, составляет 5,4 зиверт, что почти в в миллион раз больше, чем на Земле.

Однако теперь ученые во главе с Томом Нордхеймом (Tom Nordheim) из Лаборатории реактивного движения NASA показали, что шансы обнаружить следы жизни на поверхности спутника все-таки есть. Они построили модель, которая показывает распределение потока высокоэнергетических электронов, достигающих спутника. Выяснилось, что в разных участках Европы наблюдаются значительные различия в уровне радиации — некоторые регионы в средних и высоких широтах получают дозу почти в 10 раз большую, чем другие. Кроме того, оказалось, что образуются две так называемые «радиационные линзы» с центрами в районе экватора.

Затем исследователи сравнили полученные результаты с результатами лабораторных экспериментов, в которых они изучали, как быстро разрушатся аминокислоты, оказавшиеся на поверхности Европы. Это органические соединения нельзя назвать однозначным признаком жизни, однако они позволяют предположить ее существование. Анализ показал, что доступные аминокислоты могут находиться в стабильном состоянии порядка 10 миллионов лет на глубине 10-20 сантиметров в низких широтах и на глубине 1 сантиметра — в высоких и средних широтах.

В 2017 году Мишель Блан рассказал о планах по запуску новой миссии на Европу Joint Europa Mission. По плану она будет состоять из двух аппаратов: орбитального и спускаемого модулей. Главные цели миссии — исследования пригодности Европы для жизни, и поиск жизни на поверхности, под поверхностью и в экзосфере спутника. Если организации официально одобрят миссию, то JEM стартует с Земли в начале 2020-х, и проведет несколько месяцев в системе Юпитера.

Кристина Уласович