Компания SpaceX запустила бангладешский спутник связи Bangabandhu Satellite-1. Во время этого запуска SpaceX впервые использовала модификацию ракеты Falcon 9 Block 5, которая использует более мощные двигатели, а также лучше предыдущих версий адаптирована для многоразового использования. Компания заявляет, что первая ступень ракеты способна выдержать десять запусков с минимальным осмотром и восстановлением после посадок. Трансляция запуска велась на YouTube-канале SpaceX.
SpaceX пытается снизить стоимость космических запусков, разрабатывая многоразовую технику, и достигла определенных успехов. С 2015 года компания начала сажать первые ступени своих ракет на космодром или баржу в море, а с 2017 года 11 раз повторно запустила уже летавшие в космос первые ступени. Но по-настоящему многократного использования космической техники компания пока не достигла — ни одна из первых ступеней не летала в космос более двух раз.
11 мая SpaceX впервые запустила модификацию Block 5 ракеты Falcon 9, которую компания усовершенствовала именно для многократного повторного использования. Полезной нагрузкой для этого запуска стал бангладешский геостационарный спутник Bangabandhu Satellite-1, который будет с помощью передатчиков в C- и Ku-диапазонах покрывать сигналом сам Бангладеш и весь окружающий регион, снабжая их связью, телесигналом и доступом в интернет. В 23:14 по московскому времени ракета со спутником массой 3,7 тонны стартовала с площадки LC-39A Космического центра Кеннеди. Через две с половиной минуты произошло разделение ступеней, а через восемь минут после старта первая ступень приземлилась на баржу «Of Course I Still Love You» в Атлантическом океане. Вторая ступень продолжила полет для вывода спутника на геопереходную орбиту.
Инженеры SpaceX внесли множество изменений в конструкцию ракеты по сравнению с предыдущими модификациями. Рама Octaweb, на которую крепятся двигатели первой ступени, в новой версии не приваривается к внутренним конструкциям ракеты, а крепится болтами. Предполагается, что это упростит межполетное обслуживание двигательного блока. Кроме того специалисты SpaceX доработали и сами двигатели Merlin — теперь они выдают на восемь процентов большую тягу.
Также компания исправила конструктивные недостатки, которые NASA назвало недопустимыми для пилотируемых полетов. Во-первых, инженеры переработали конструкцию баков наддува высокого давления внутри бака с кислородом. В 2016 году именно конструктивный недостаток такого бака стал причиной взрыва Falcon 9 на стартовой площадке. Во-вторых, специалисты исправили проблему с трещинообразованием в турбине двигателя Merlin, которую NASA также называла неприемлемой для полетов космонавтов на Falcon 9.
Наконец, в новой версии ракеты усовершенствована теплозащита многих элементов, а также применяются новые посадочные опоры и аэродинамические рули из титана. Как заявляет SpaceX, все эти изменения позволят свести к минимуму межполетное обслуживание первой ступени и производить десять или более запусков одной и той же первой ступени с минимальной диагностикой систем и, если требуется, ремонтом. На конференции перед запуском глава компании Илон Маск заявил, что в следующем году SpaceX планирует продемонстрировать возможности новой модификации, совершив два орбитальных запуска с одной и той же первой ступенью в течение 24 часов.
SpaceX называет Block 5 последним существенным обновлением Falcon 9. После его разработки инженеры компании сфокусируются на создании сверхтяжелой ракеты BFR. Она будет полностью многоразовой и в такой конфигурации сможет выводить на низкую околоземную орбиту 150 тонн полезной нагрузки. Компания планирует использовать BFR для запусков не только на околоземную орбиту, но и на Луну и Марс, в том числе пилотируемых. У SpaceX уже есть наработки по этому проекту — в 2016 году она испытала метан-кислородный двигатель Raptor, адаптированный для многоразового использования. Недавно Илон Маск заявил, что в первой половине 2019 года компания начнет полетные испытания второй ступени BFR, во время которых она будет взлетать с космодрома и вскоре приземляться обратно на своих двигателях.
Григорий Копиев