Компания Blue Origin успешно провела первые в этом году испытания ракеты New Shepard и суборбитальной пилотируемой капсулы. После десятиминутного полета, в ходе которого капсула поднялась на высоту более 105 километров, и ракетный ускоритель, и пилотируемый модуль благополучно совершили мягкую посадку. Это был первый случай, когда Blue Origin использовала для испытаний уже летавшие и капсулу, и ракету. Трансляция запуска шла на официальном сайте компании.
Частная космическая компания Blue Origin, созданная основателем Amazon.com Джеффом Безосом, развивает технологии для космического туризма. Для решения этой задачи была создана одноступенчатая многоразовая ракета-носитель New Shepard с водородно-кислородным двигателем. В конце 2015 года компания впервые в истории успешно посадила на Землю побывавшую в космосе ракету, а через два месяца впервые повторно запустила в космос и посадила эту ракету. Затем была разработана и испытана пассажирская капсула с иллюминаторами, которая после отделения от ракеты приземлялась на парашютах.
Нынешний запуск — второй для пассажирской версии капсулы и восьмой пуск в истории New Shepard. В этот раз помимо манекена по имени Скайуокер в капсуле было несколько научных приборов и экспериментальное оборудование от сторонних заказчиков. В их числе — прибор SFEM-2, созданный NASA. В его составе — сенсоры для контроля параметров среды, в том числе, давления, концентрации углекислоты, ускорения, а также ряд приборов, которые будут использоваться на корабле «Орион». Прибор SC-1x предназначен для тестирования орбитального беспроводного интернета.
Кроме того, на борту проводился эксперимент по влиянию невесомости на рачков дафний. Проект Центра прикладных космических технологий и микрогравитации Университета Бремена, который финансировало немецкое аэрокосмическое агентство DLR, призван выяснить, как условия микрогравитации влияют на экспрессию генов и цитоскелет рачков. Еще два эксперимента DLR предназначены для изучения поведения микрочастиц и газа.
Ракета стартовала в 20:06 по московскому времени после нескольких задержек, связанных с неблагоприятным прогнозом погоды. Капсула поднялась на высоту 105,9 километра, преодолев 100-километровую линию Кармана — условную границу между атмосферой и космосом. После этого ракета успешно села рядом со стартовой площадкой в западном Техасе, а капсула благополучно опустилась на парашютах. Весь полет занял 10 минут 19 секунд.
Blue Origin планировала отправить первых туристов в суборбитальный полет в 2018 году, но позже заявила, что первый туристический полет должен состояться до апреля 2019 года. Помимо ракеты для суборбитальных полетов New Shepard компания также разрабатывает тяжелую ракету New Glenn, которая сможет выводить на низкую опорную орбиту полезную нагрузку массой около 45 тонн. Она предназначается для запуска грузов на орбиту Земли и Луны. Недавно Blue Origin провела первые огневые испытания метан-кислородного двигателя для этой ракеты, который будет устанавливаться на ее первую и вторую ступени.