ДНК из окаменелого помета уличила моа в любви к грибам

Изучение древней ДНК из окаменевших экскрементов вымерших гигантских птиц моа в Новой Зеландии помогло исследователям узнать больше об их экологии и пищевых предпочтениях. В частности, ученые подтвердили гипотезу, что моа активно включали в свой рацион грибы, и таким образом, участвовали в их распространении по большой территории. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Фауна Новой Зеландии до массового заселения архипелага людьми, которое произошло только в XIII веке нашей эры, отличалась отсутствием крупных млекопитающих, экологические ниши которых занимали гигантские нелетающие птицы, такие как моа. Самые крупные особи достигали трех с половиной метров в высоту и весили четверть центнера, однако были при этом травоядными. Все виды моа к настоящему времени вымерли, но представления об их диете ученые сформировали на основе предпочтений существующих видов, занимающих сходную экологическую нишу, в частности, ночного попугая какапо — одного из древнейших обитателей Новой Зеландии. Какапо питаются фруктами и листьями, а также любят разнообразить свою диету грибами.

Для уточнения предпочтений вымерших птиц исследователи из австралийского Центра древней ДНК университета Аделаиды изучили ДНК, выделенную из 23 образцов копролитов — окаменевших экскрементов — возрастом от 124 до 1557 лет, принадлежащим какапо и трем различным видам моа. В указанное время в местах обнаружения образцов росли буковые леса, либо располагались пастбища. При помощи высокопроизводительного секвенирования сохранившейся 18S рибосомной ДНК (участок, который считается уникальным для каждой группы организмов) ученые установили, чем питались древние птицы.

Значительная часть ДНК принадлежала грибам — как дрожжевым, которые могли завестись в экскрементах впоследствии, так и представителям семейств, формирующих съедобные плодовые тела. Последние, в частности обнаруженные в экскрементах грибы-паутинники и волоконницы, являются симбионтами деревьев, а не любителями переваренных остатков, поэтому ученые смогли утверждать, что птицы действительно съели эти грибы. Кроме ДНК цветковых растений, характерных для тех мест, где были найдены образцы, в копролитах была найдена ДНК мхов и папоротников, которыми, по всей видимости, тоже любили закусить моа.

Обилие грибов в диете моа подтверждает гипотезу о том, что гигантские птицы вместо млекопитающих принимали активное участие в их распространении. Авторы работы даже упоминают гипотезу, что грибы в Новой Зеландии в ходе эволюции обзавелись яркими шляпками именно для того, чтобы привлекать наземных птиц.

Изучение окаменевших экскрементов является важной составляющей исследований не только древней фауны, но и образа жизни наших предков. К примеру, анализ окаменевших фекалий с тазовых костей обитателей острова Кеос помог ученым уточнить, о каких паразитах идет речь в сочинениях Гиппократа.

Дарья Спасская