Американская аэрокосмическая компания SpaceX впервые запустила сверхтяжелую ракету-носитель Falcon Heavy. Она была запущена 6 февраля в 23:45 по московскому времени с космодрома на мысе Канаверал. Через несколько минут после запуска боковые ускорители ракеты сели обратно на космодром, а центральный ускоритель должен был приземлиться на морскую платформу, но разбился о поверхность воды. Помимо этого компания должна была посадить на парашютах головной обтекатель ракеты. В качестве полезной нагрузки компания выбрала личный автомобиль Илона Маска Tesla Roadster, который вышел на гелиоцентрическую орбиту. Трансляция запуска проходит на YouTube-канале SpaceX, а ее текстовую версию вела редакция N + 1.
Falcon Heavy — сверхтяжелая ракета-носитель, основанная на уже эксплуатируемой компанией ракете Falcon 9. Основное ее отличие от более легкой версии заключается в том, что в качестве первой ступени в ней используется не один, а три ускорителя. Как и Falcon 9 новая ракета разрабатывалась как частично многоразовая. После запуска ракеты и завершения работы боковых ускорителей они отделяются и садятся обратно на космодром. Центральный ускоритель работает немного дольше и после отделения приземляется на морскую платформу в океане.
Главное отличие от Falcon 9 и других используемых сегодня ракет-носителей заключается в массе полезной нагрузки. В одноразовом варианте Falcon Heavy может выводить на низкую опорную орбиту груз с массой до 63,8 тонн — это более, чем в два раза тяжелее, чем полезная нагрузка любой другой эксплуатируемой ракеты. Но в основном компания планирует запускать ее в многоразовом варианте. При этом часть топлива будет расходоваться на маневры, связанные с посадкой, и масса полезной нагрузки будет заметно меньше.
В январе SpaceX установила ракету на стартовую площадку и в конце месяца впервые провела огневые испытания, во время которых включила на малую тягу все 27 двигателей ускорителей первой ступени. Поскольку испытания прошли успешно, SpaceX назначила первый запуск на 6 февраля.
В 23:45 по московскому времени ракета стартовала с площадки LC-39A на космодроме имени Кеннеди на мысе Канаверал. Через две с половиной минуты от ракеты отделились боковые ускорители, а еще через половину минуты отделился центральный блок и включился двигатель второй ступени. Через восемь минут после запуска боковые ускорители приземлились на специальные площадки на космодроме, а центральный блок должен был сесть на морскую платформу в Атлантическом океане, но в последний момент трансляция посадки прервалась. Позднее Илон Маск заявил на конференции, что центральный сегмент разбился о поверхность воды на скорости почти 500 километров в час.
Интересно, что это уже не первая посадка этих боковых ускорителей. Во время первого запуска новой ракеты компания решила использовать первые ступени Falcon 9, уже летавшие в космос в 2016 году. Помимо ускорителей первой ступени компания также планирует приземлить на парашютах головной обтекатель ракеты. В 2017 году она уже смогла приземлить обтекатель после запуска Falcon 9.
Обычно во время летных испытаний ракет-носителей в качестве полезной нагрузки используются стальные или бетонные блоки. SpaceX решила послать в космос более необычный предмет — личный электромобиль Илона Маска Tesla Roadster. На водительское сиденье автомобиля специалисты посадили манекена по имени Starman, одетого в прототип скафандра, который компания планирует использовать в пилотируемом космическом корабле Crew Dragon. Вторая ступень вывела электромобиль на эллиптическую орбиту вокруг Солнца, пересекающую орбиту Марса.
За три дня до испытаний самой тяжелой ракеты-носителя Японское агентство аэрокосмических исследований испытало самую компактную в мире ракету-носитель SS-520. Она запустила в космос микроспутник георазведки и связи TRICOM 1R массой около трех килограммов.
Григорий Копиев