NASA выбрало двух финалистов для следующей миссии программы «Новые рубежи», в рамках которой уже были отправлены зонды к Плутону, Юпитеру и астероиду (101955) Бенну. Во время новой миссии агентство отправит либо зонд, который доставит на Землю образцы грунта с кометы Чурюмова — Герасименко, либо дрон, который за счет своих винтов сможет перемещаться по поверхности Титана. NASA будет финансировать оба проекта до конца 2018 года, а весной 2019 сделает окончательный выбор, сообщает пресс-релиз космического агентства.
Программа «Новые рубежи» была принята в 2002 году для исследования нескольких астрономических объектов в солнечной системе. На данный момент по этой программе было запущено три миссии. В 2006 году NASA отправила зонд New Horizons к Плутону, который в июле 2015 года пролетел на расстоянии 12,5 тысяч километров от карликовой планеты и сделал первые детальные снимки поверхности Плутона и его спутника Харона. Следующий аппарат «Юнона» стартовал к Юпитеру в 2011 году, а в июле 2016 вышел на его орбиту. Осенью 2016 года NASA запустило третий зонд по программе «Новые рубежи», который получил имя OSIRIS-REx и пока еще не достиг своей цели — астероида (101955) Бенну. В августе 2018 года он должен подлететь к астероиду и выйти на орбиту с высотой около 5 километров над его поверхностью. После этого он заберет пробы грунта и в 2023 году доставит их на Землю.
Для четвертой миссии NASA выбирала из 12 проектов, которые относились к 6 объявленным заранее темам: возврат грунта с кометы, возврат грунта с южного полюса Луны, исследование спутников Сатурна Титана или Энцелада, исследование атмосферы самого Сатурна, пролет возле двух или более Троянских астероидов и посадка на Венеру. Теперь агентство выбрало двух финалистов, которые получат финансирование на дальнейшую детальную проработку своих проектов до конца 2018 года.
Проект CAESAR (Comet Astrobiology Exploration Sample Return) должен отправиться к комете 67P/Чурюмова — Герасименко, которая была исследована в 2014-2016 годах орбитальным зондом «Розетта» и посадочным модулем «Филы». В отличие от этих аппаратов зонд CAESAR должен забрать пробы грунта кометы и доставить их на Землю для изучения.
Второй проект под названием Dragonfly представляет собой четырехроторный дрон, который будет перемещаться по поверхности спутника Сатурна Титана и изучать ее с помощью масс-спектрометра, гамма-спектрометра и других инструментов. Для питания двигателей будет использоваться термоэлектрический генератор, аналогичный тому, который используется в марсоходе Curiosity.
После более детальной проработки миссий в 2018 году, весной 2019 года NASA выберет и утвердит одну из них в качестве четвертой миссии программы «Новые рубежи». Помимо этого агентство объявило, что поддержит два других проекта, которые могут быть реализованы позднее. Один из них будет посвящен разработке инструмента, который позволит с помощью камеры и лазера исследовать состав поверхности Венеры, несмотря на тяжелые атмосферные условия этой планеты. Второй проект будет разрабатывать технологии, которые позволят минимизировать загрязнение спутника Сатурна Энцелада будущим зондом для поиска следов возможной жизни на спутнике.
Недавно российский миллиардер Юрий Мильнер также объявил о планах по отправке миссии к Энцеладу в поисках следов внеземной жизни. Бизнесмен рассказал, что миссия будет стоить дешевле и отправится к спутнику раньше, чем аналогичная миссия NASA.
Григорий Копиев