Палеонтологи из университета Торонто Седрик Арья (Cédric Aria) и Жан-Бернар Карон (Jean-Bernard Caron) описали новый вид членистоногих хищников, Habelia optata, обитавший на территории современной Канады около 508 миллионов лет назад. Как говорится в статье, опубликованной в BMC Evolutionary Biology, хищники были маленькими (около трех сантиметров в длину), но свирепыми.
Около 540 миллионов лет назад, в начале кембрийского периода, на планете произошел кембрийский взрыв. Палеонтологи считают, что в последующие 70-80 миллионов лет резко увеличилось разнообразие фауны, появились многие типы животных, в том числе членистоногие. Возможными причинами кембрийского взрыва, в том числе, считаются рост концентрации кислорода в воде и воздухе; окончание глобального оледенения, во время которого почти вся поверхность планеты была покрыта льдом; борьба между хищниками и их жертвами, в результате которой животные обзавелись минеральными скелетами.
Одно из крупных захоронений кембрийской фауны находится в сланцах Бёрджес, на территории Британской Колумбии. Оно было обнаружено в 1909 году. Палеонтологи находят здесь в основном окаменелости членистоногих — трилобитов и хелицеровых, к которым относятся современные паукообразные, морские пауки и мечехвосты. В том числе были найдены животные с хвостом и удлиненным телом, которое состояло из 19 сегментов и было покрыто экзоскелетом. Палеонтологи нашли несколько десятков окаменелостей таких членистоногих и выделили их в отдельный род — Habelia. Но к какому подтипу членистоногих они относились, до недавнего времени было неясно.
Авторам нового исследования удалось это выяснить. Они изучили окаменелости нового вида хабелий, который назвали Habelia optata. Останки были найдены в начале XX века и с тех пор хранились в Королевском музее Онтарио, но до сих пор не были описаны. Как и у других представителей рода, у описанного вида было тело из сегментов, покрытое экзоскелетом, на котором росли шипы. Длина этих животных (без хвоста) была от 8,5 до 34 миллиметров, а длина хвоста с шипом на конце равнялась длине тела. На головогруди было пять пар отростков, которые состояли из части с шипами для захвата добычи и тактильного придатка. Ученые отнесли новый вид к подтипу хелицеровых. У H.optata были два небольших отростка на головогруди, которые ученые назвали предшественниками хелицер (ротовых придатков у хелицеровых).
По словам одного из авторов, Седрика Арьи, оптаты, несмотря на небольшие размеры, были грозными хищниками. По-видимому, они были очень мобильными и эффективно разрывали добычу — интересно, что сейчас такой образ жизни ведут раки-богомолы, которые не относятся к хелицеровым. По мнению ученых, животные жили на морском дне и охотились на небольших животных, покрытых панцирем.
Ранее канадские палеонтологи описали морских скорпионов, которые убивали добычу с помощью «шпаги» на хвосте. Эти членистоногие жили около 430 миллионов лет назад. А несколько лет назад ученые изучили окаменелости древнейших морских скорпионов, которые обитали 467 миллионов лет назад.