Всего три процента рифов в составе Большого Барьерного рифа находятся в хорошем состоянии и удовлетворяют условиям, необходимым для восстановления популяции кораллов. Тем не менее, если будут приняты меры по защите рифа, этих трех процентов достаточно, чтобы заново заселить почти половину экосистемы, подсчитали ученые в статье, опубликованной в журнале PLOS Biology.
Изменение климата плачевным образом сказалось на мировой популяции кораллов. Рост температуры воды приводит к тому, что коралловые рифы покидают микроскопические симбионты, которые снабжают кораллы кислородом и питательными веществами, в результате чего те гибнут. Об этом феномене, известном как обесцвечивание кораллов, можно подробней узнать, например, здесь. Обесцвечивание уже привело к практически полной гибели кораллов Мальдивского архипелага на глубине до 12 метров (взглянуть на мальдивские рифы в последний раз можно в нашей фотогалерее).
Большой Барьерный риф, расположенный у берегов Австралии, тоже подвергается опасности: за период с 1985 по 2012 год он лишился половины кораллов, а за последние два экстремально теплых года ситуация еще больше ухудшилась. Кроме потепления, рифам угрожают хищные морские звезды — периодические всплески численности звезд Acanthaster planci («терновый венец»), пожирающих коралловые полипы (животных, колонии которых и образуют коралловые рифы), приводят к существенному снижению их количества.
Ученые из университета Квинсленда (Австралия) оценили современное состояние Большого Барьерного рифа, который включает в себя 3800 отдельных рифов, растянутых на 2300 километров. Авторы работы подсчитали, сколько из них удовлетворяет трем условиям, необходимым для устойчивого развития окружающей экосистемы.
Первым из этих условий было расположение в достаточно прохладном месте, чтобы риф был устойчив к обесцвечиванию. Второе условие — рифы должны быть размещены так, чтобы личинки полипов, распространяемые океанскими течениями, попадали бы на максимальное количество других рифов. Наконец, эти рифы не должны распространять личинок морских звезд.
Оказалось, что всего около сотни рифов (менее трех процентов) удовлетворяет заданным условиям. Однако при помощи моделирования ученые подсчитали, что эти сто рифов могут каждый год заселять личинками 47 процентов всего Барьерного рифа.
По словам первого автора исследования Карло Хока, это отнюдь не означает, что Большой Барьерный риф в безопасности и в прекрасном состоянии. Восстановление экосистемы потребует целого комплекса защитных мер со стороны местных властей.
Ранее мы рассказывали, как участники проекта Reef Design Lab напечатали искусственные рифы на 3D-принтере. Конструкции испытали в Персидском заливе, где через восемь месяцев после установки искусственный риф начал обрастать кораллами и заселился рифовыми рыбами.