Космический челнок Dream Chaser, который американская компания Sierra Nevada создает в рамках контракта с NASA по доставке грузов на МКС, совершил свободный полет в атмосфере и первую успешную посадку, сообщается в твиттере компании. Подобные испытания в октябре 2013 года закончились аварией при посадке из-за того, что у космоплана не выпустилась левая стойка шасси.
Мини-шаттл Dream Chaser разрабатывался на базе проекта корабля NASA HL-20 (конструкция которого восходит к советскому БОР-4). Sierra Nevada Corp (SNC) первоначально конкурировала с Boeing и SpaceX за контракты NASA по разработке пилотируемых кораблей для доставки экипажей на Международную космическую станцию, но не прошла в финал конкурса, оставшись с невостребованным кораблем на руках. Однако инженеры компании смогли переработать проект, и в январе 2016 года SNC выиграла контракт NASA на доставку грузов на МКС. Общая масса корабля — около 20 тонн, он сможет доставлять на станцию около 5,5 тонн груза.
В отличие от «больших» шаттлов, при запуске Dream Chaser будет устанавливаться не сбоку, а сверху ракеты-носителя (которой будет Atlas V). Это исключает риск повреждения корабля элементами конструкции носителя, из-за чего, например, произошла катастрофа шаттла «Колумбия» и погибли семь астронавтов.
Первые летные испытания корабля Dream Chaser прошли 26 октября 2013 года. Его подняли в воздух с помощью грузового вертолета, затем отпустили, после чего шаттл спланировал к взлетно-посадочной полосе и совершил посадку. Однако при посадке не выпустилась левая основная стойка шасси и корабль был поврежден. Испытания возобновились в сентябре 2017 года: Dream Chaser вновь подняли в воздух вертолетом и проверили, как он ведет себя в воздухе, но на «свободу» не отпускали.
В субботу корабль подняли на 60-метровом тросе на высоту около трех тысяч метров, а затем отпустили, после чего он совершил свободный полет под управлением бортового компьютера и успешную посадку на взлетно-посадочной полосе авиабазы «Эдвардс». Компания пока не сообщает других подробностей об испытаниях.
Первый орбитальный полет мини-шаттла планируется на 2020 год. Тем временем, к МКС уже успешно летают два других частных космических грузовика — Dragon компании SpaceX и Cygnus (Orbital ATK).
Сергей Кузнецов