15 сентября 2017 года космический зонд «Кассини» окончит свою миссию в результате управляемого вхождения в атмосферу Сатурна. По сообщениям пресс-службы NASA, завершающий этап миссии проходит по плану. 11 сентября зонд последний раз приблизился к самому крупному спутнику Сатурна Титану, после чего начал завершающий полет в сторону поверхности самой планеты.
В 1997 году NASA, ESA и Итальянское Космическое Агентство запустили к Сатурну космическую станцию «Кассини» для исследования самой планеты, ее колец и спутников. 30 июня 2004 года станция достигла Сатурна, после чего началась ее первая миссия. Пребывание зонда у Сатурна два раза продлевалась: сначала после завершения основной миссии в 2008 году, и еще раз — в 2010 году. 4 апреля 2017 года в связи с практически полным исчерпанием запасов топлива было объявлено о завершении миссии 15 сентября 2017 года.
Финальная миссия зонда получила название Grand Finale и представляет собой управляемое падение в атмосферу планеты после нескольких завершающих облетов. За это время станция двигалась по спиралеобразной траектории и совершила 22 «нырка» в 2000-километровом пространстве между поверхностью планеты и ее кольцами. В результате финальной миссии удалось собрать достаточно большое количество информации о самой планете и систем ее колец.
11 сентября около 17 часов по московскому времени станция последний раз приблизилась к крупнейшему спутнику Сатурна Титану на расстояние около 120 тысяч километров. Этот подлет дал зонду необходимый гравитационный толчок, и началась заключительная часть его полета в сторону газового гиганта. 15 сентября аппарат должен войти в атмосферу Сатурна и сгореть в ее плотных слоях.
В результате своей финальной миссии зонду удалось получить довольно большое количество новых данных. Так, удалось показать, что магнитное поле Сатурна не наклонено относительно оси его вращения. Кроме того, были получены изображения облачных полос на Титане. А во время одного из последних "нырков" зонд записал видео со всеми главным кольцами.
Александр Дубов