Жившие 29 миллионов лет назад беззубые дельфины оказались «засасывателями»

Американские палеонтологи обнаружили на юго-востоке США окаменелости нового вида небольших дельфинов, Inermorostrum xenops, жившего около 29 миллионов лет назад. Несмотря на принадлежность к зубатым китам, они были беззубыми, охотились, по-видимому, на мелкую рыбу и головоногих моллюсков, которых засасывали с помощью сильных губ. Исследование опубликовано в Proceedings of the Royal Society B.

Зубатые киты (Odontoceti) — один из двух современных подотрядов китообразных. У них есть полноценные зубы, а для общения между собой и охоты они используют эхолокацию. К зубатым китам относится и семейство дельфинов (Delphinidae). Другой подотряд — усатые киты (Mysticeti) — питаются планктоном, процеживая его через китовый ус. Подотряды разделились около 34 миллионов лет назад. Усатые киты постепенно утратили зубы; их заменили роговые пластинки — китовый ус, развившиеся из ткани десен.

Эпоха олигоцена (34-23 миллиона лет назад) была одним из самых важных периодов для китообразных. В это время появилось около 40 родов китообразных, которые отличались морфологией «клюва» и зубов. Известно, что усатые киты того периода кормились несколькими способами: среди них были хищники; виды, которые кормились, засасывая придонную фауну; виды, процеживавшие планктон с помощью китового уса. О пищевой специализации ископаемых зубатых китов известно мало, отчасти потому, что до сих пор было найдено не так много окаменелостей представителей этой группы. Авторы нового исследования частично восполнили пробел, описав одного из древних дельфинов.

Палеонтологи описали новый вид ископаемых дельфинов по частично сохранившемуся черепу. В том числе сохранилась верхняя челюсть и большая часть орбитальной области (окружающей глаза). Окаменелости обнаружили в реке Уондо в Южной Каролине. Ученые отнесли дельфина к семейству ксенорофид (Xenorophidae) — одной из самых примитивных групп зубатых китов. Ксенорофиды обитали на юго-востоке современных Соединенных Штатов в олигоцене, 33-23 миллиона лет назад.

«Всего за четыре миллиона лет ксенопс эволюционировал от своих предков, зубатых китов, в беззубого специализированного «засасывателя», — объясняет ведущий автор работы Роберт Боессенекер (Robert Boessenecker), профессор из Чарльстонского колледжа.

Чтобы проследить, как развивалась пищевая специализация у зубатых китов, авторы исследования сделали филогенетический анализ «клювов» древних зубатых китов. Выяснилось, что ксенопсы, хотя и были самыми древними, но оказались не единственными «засасывателями» в подотряде. Некоторые виды олигоценовых зубатых китов обзавелись короткими «клювами» независимо от ксенопсов. У некоторых семейств древних дельфинов «клювы», наоборот, вырастали. То есть эти виды занимались исключительно ловлей рыбы. Возможной причиной такого разнообразия исследователи называют появление в среднем олигоцене Антарктического циркумполярного течения и сопутствующее увеличение количества планктона и животных, которые им питались. А после появления добычи, появились и хищники.

Ранее исследователи установили, что эхолокация, характерная для современных зубатых китов, появилась в самом начале эволюции этого подотряда, а повышенная чувствительность к высокочастотным звукам возникла еще раньше.