В выбросах гейзеров Энцелада нашли метанол

Астрономы из Великобритании обнаружили в выбросах гейзеров Энцелада метанол. Ученые не связывают наличие органического вещества с возможностью существования жизни в подледном океане спутника Сатурна — он образуется уже после того, как вещество покидает спутник. Необычность новой находки в том, что она была сделана с помощью наземного радиотелескопа, авторы отмечают что состав выбросов Энцелада можно будет продолжать исследовать и после окончания миссии «Кассини». Об этом астрономы рассказали на встрече Королевского астрономического общества в Университете Халла, кратко работу пересказывает пресс-релиз Имперского колледжа Лондона.

Геологическая активность Энцелада была обнаружена зондом «Кассини» в 2005 году — над южным полюсом спутника поднимались огромные водные шлейфы высотой в сотни километров. Впоследствии ученые показали, что под многокилометровой коркой льда на спутнике есть глобальный подледный океан, такой же как на юпитерианской Европе и других телах Солнечной системы. В апреле 2017 года NASA сообщило о наличии гидротермальных процессов на дне этого океана — их энергия могла бы стать источником жизни, подобной первым земным организмам. 

Авторы новой работы исследовали материал кольца Е Сатурна с помощью 30-метрового радиотелескопа IRAM в Сьерра-Невада. Материал этого кольца представляет собой выбросы шлейфа Энцелада. Ученые оценивали количество метанола в самом кольце и в выбросах спутника. Оказалось, что доля метанола в кольцах гораздо выше, чем непосредственно в шлейфе. Это говорит о том, что вещество из океана Энцелада претерпевает сложные химические превращения с момента выброса — часть метанола образуется непосредственно в кольце.

Это первое вещество в шлейфе Энцелада, чье присутствие было показано с помощью наземных радиотелескопов. Как рассказала одна из авторов исследования, доктор Эмили Драбек-Мондер, работа показывает, что поиск различных молекул на Энцеладе возможен с помощью земных приборов. Однако чтобы понять все сложные химические процессы, которые протекают в океанах, ученым потребуются более прямые методы исследования, в том числе пролеты будущих космических аппаратов через шлейфы.

Впервые пролет через шлейфы Энцелада выполнил «Кассини» — 28 октября 2015 года аппарат пролетел в 49 километрах над южным полюсом спутника. Именно эти данные позволили ученым доказать наличие гидротермальной активности на дне океана. Однако миссия межпланетной станции почти подошла к концу — 15 сентября 2017 года он войдет в верхние слои атмосферы Сатурна и сгорит. Пока неясно, кто продолжит исследования системы Сатурна, но среди существующих концепций выделяется Enceladus Life Finder. Она может стартовать к системе Сатурна в конце 2021 года. Правда, посадка на спутник в планах миссии не предусмотрена.

Владимир Королёв