Хищные муравьи оказались отличными спасателями

Немецкие энтомологи выяснили, что хищные муравьи Megaponera analis после захватнических набегов на термитники спасают своих раненых и уносят их обратно в муравейник. Исследование опубликовано в Science Advances.

Муравьи Megaponera analis обитают на территории Африки южнее Сахары колониями по 500-2000 насекомых. Питаются они исключительно термитами и по 3-5 раз в день устраивают захватнические рейды к колониям этих насекомых. Сначала муравьи-разведчики ищут активную колонию в радиусе примерно 50 метров от муравейника. Найдя ее, разведчики прокладывают до муравейника «тропу» с помощью феромонов, по которой в захватнический рейд отправляются от 200 до 500 муравьев-солдат. В набегах участвуют солдаты двух видов: большие — которые проламывают стенки термитника, а на обратном пути несут добычу, и маленькие — которые залезают в пролом в стенке, убивают термитов и вытаскивают их наружу. Но термиты тоже научились защищаться от хищников: у них появилась каста солдат — насекомых с большой головой, защищенной ороговевшей тканью, и мощными челюстями. Они вполне могут ранить или убивать муравьев, нападающих на термитник.

Авторы нового исследования наблюдали необычное «спасательное» поведение муравьев, которые эвакуировали своих раненых и относили их обратно в муравейник. Ранее похожее поведение хищных муравьев уже было зафиксировано. Однако его механизм и то, почему оно выгодно для мурвьиной колонии, до сих пор исследовано не было.

Изучение M.analis проводились в Кот-д'Ивуаре, исследователи наблюдали за 420 рейдами, которые проводили особи из 52 муравейников. Для удобства наблюдения муравьев помечали акриловой краской.

Ученые заметили, что в среднем после каждого рейда муравьи уносили с собой трех раненых. То есть ежедневно солдаты спасали по 9-15 раненых (из расчета 3-5 рейдов в день), или от 0,5 до 3 процентов численности колонии. Также выяснилось, что здоровые муравьи-солдаты возвращали в гнездо только «легко» раненых собратьев: тех, у кого не было одной или двух конечностей или антенны, или насекомых, в которых вцепился солдат-термит (по возвращении в муравейник его отцепляли), и тех, у кого не было повреждений, заметных невооруженным глазом. Муравьев со смертельными ранениями оставляли на поле боя. Надо сказать, что подобные ранения случались довольно редко, примерно в десяти процентах случаев.

Интересно, что «спасательное» поведение было направлено только на особей из родного гнезда. Когда ученые пытались положить на пути возвращавшихся домой муравьев раненых особей из другой колонии, солдаты атаковали их и убирали с пути.

Выяснилось, что раненые муравьи никогда не возвращаются в свое гнездо в одиночку. Тогда ученые отобрали муравьев с разными видами «легких» ранений, и заставили возвращаться в гнездо самостоятельно. На обратном пути погибло более 30 процентов раненых муравьев: их убивали пауки или фуражиры другого хищного вида муравьев, а также они погибали от истощения. Для сравнения, здоровые муравьи, в одиночку возвращавшиеся в колонию, погибали в челюстях хищников в десяти процентах случаев. При этом авторы работы ни разу не наблюдали, чтобы кто-то нападал на колонну солдат, которые возвращались с «поля боя» и несли в муравейник раненых.

Раненые муравьи, благополучно вернувшиеся в родное гнездо, в 95 процентах случаев продолжали участвовать в захватнических рейдах, иногда уже через час после ранения. Даже муравьи, потерявшие две ноги, через сутки передвигались примерно на 30 процентов быстрее, чем сразу после ранения, и ненамного отставали от своих здоровых собратьев.

Наконец, исследователи выяснили, как муравьи узнают, что среди них есть раненые, которых надо транспортировать в гнездо. Во рту у муравьев есть железа, выделяющая диметил трисульфид и диметил дисульфид, дурно пахнущие летучие вещества. Когда ученые намазали ими здоровых муравьев, сородичи отнесли их обратно в гнездо.

Авторы исследования замечают, что это первый зафиксированный случай «спасательного» поведения среди беспозвоночных. По их словам, это был скорее неожиданный результат, особенно для эусоциальных насекомых, у которых рабочие особи ценятся мало.

Ранее австралийские исследователи выяснили, что термиты, чтобы избежать нападения муравьев, научились очень тихо ходить и имитировать звук муравьиных шагов, чтобы предупредить сородичей об опасности.