Плотно сжатые кольца сделали змей непобедимыми

Несмотря на то, что хищники обычно стараются избегать превосходящих их по размеру жертв, змеи регулярно охотятся на добычу крупнее, чем они сами. А иногда — даже на других змей. Ученые из США объяснили, как змеям рода Lampropeltis удается побеждать в схватке и поедать превышающих их по размеру змей Pantherophis. Работа опубликована в Journal of Experimental Biology, а кратко о ней рассказывает NewScientist.

Как правило, хищники предпочитают не связываться с жертвами, которые крупнее их — перевеса в 25-50 процентов обычно достаточно, чтобы отбить желание нападать. Несмотря на то, что в случае успеха хищник получит больше, риск получить неприемлемые повреждения становится слишком велик. В борьбе с неравным противником хорошо помогают ценные приобретения, например яд у змей.

Но по этому пути пошли не все — существуют и неядовитые виды, вынужденные полагаться только на свои силы. Среди них, например, относящиеся к родам Lampropeltis или Pantherophis. И те и другие охотятся на сходных жертв и одолевают их, обвиваясь вокруг и сильно сжимая. Однако, самое интересное начинается, когда представители двух видов встречаются друг с другом. Несмотря на превосходящие размеры Pantherophis, Lampropeltis часто одолевают и поедают их, причем легко справляются с жертвой, которая больше их как минимум на 20 процентов.

Последнее вызывает у исследователей змей закономерный вопрос — как именно меньшие по размеру хищники оказываются способны удержать и победить в схватке своего более крупного сородича? Тем более, что в отличие от быстро задыхающихся млекопитающих, змеи способны подолгу переносить недостаток кислорода, что увеличивает время борьбы и усложняет задачу.

В поисках ответа, исследователи сравнили между собой три вида змей из каждого рода.

В поединке двух змей каждая стремится обвить противника и «удушить его». Помимо этого, оказавшийся в положении жертвы будет пытаться вырваться из объятий противника и сбежать, или обвиться вокруг своего врага, чтобы заставить его ослабить хватку. И успешность в сжатии противника и попытки освободиться напрямую связаны с физической силой, которая пропорциональна толщине сечения мышц. Опираясь на это, ученые исследовали морфологию срезов рептилий и посчитали площади поперечного сечения пяти главных мускулов, но разницы между змеями обнаружить не удалось.

Для оценки способности вырваться из сжимающегося кольца ученые фиксировали змею полоской скотча позади головы, после чего растягивали ее на плоской поверхности и прикрепляли в хвосту прибор, показания которого в дальнейшем пересчитывали в Ньютоны, измеряя таким образом силу. По этому критерию разницы обнаружить тоже не удалось.

Чтобы измерить последний показатель — силу сжатия жертвы, змей раздразнили мертвыми грызунами, которых отдали на съедение, предварительно экипировав датчиками давления. Оказалось, что Lampropeltis по этому показателю заметно выигрывают, вплоть до того, что их чемпион оказался в два раза сильнее самого слабого представителя Pantherophis. По мнению ученых, идентичная мускулистость и сопоставимые задатки к бегству указывают на то, что победа остается за Lampropeltis именно благодаря большей силе сжатия. Авторы предлагают, что основная причина этого явления в том, как именно змеи обвиваются вокруг добычи — Pantherophis делают это хаотично, а Lampropeltis упорядоченно «набрасывают» на жертву кольцо за кольцом. Кроме того, возможно существование каких-то дополнительных аспектов строения мускулатуры, которые должны быть проверены в дальнейших исследованиях.

Как известно, змеи относятся к рептилиям и, как и положено рептилиям, когда-то давно имели четыре конечности. Не так давно ученым наконец удалось найти переходную форму. Также трудами палеонтологов, досконально изучивших строение внутреннего уха, выяснилось, что конечности были утрачены при переходе к норному образу жизни.

Юрий Солюс