Астро Теллер, руководитель подразделения X в Alphabet (ранее подразделение X подчинялось Google), рассказал, что проект Loon отказался от концепции кругосветного плавания интернет-стратостатов. Вместо этого воздушные шары Loon будут патрулировать ограниченные районы. О текущем состоянии проекта представитель Alphabet написал в блоге X.
Цель проекта Loon — создание коммуникационной сети на больших площадях при помощи передатчиков на воздушных шарах, которые парят в стратосфере. Loon может обеспечивать связь на обширных территориях по всему миру, в труднодоступных районах или, например, во время стихийных бедствий. Первый пилотный запуск 30 шаров Project Loon состоялся в 2013 году в Новой Зеландии. Позже тестовые запуски проводились в Австралии и Бразилии, а в 2015 году представители Google договорились с тремя крупнейшими сотовыми операторами Индонезии о развертывании LTE-доступа в интернет.
Изначально концепция Loon подразумевала использование большого количества интернет-стратостатов, которые плавают вокруг Земли, обеспечивая связь в заданном районе, однако позже команда проекта протестировала другой подход. С помощью машинного обучения разработчики научили воздушные шары оставаться в заданном районе — стратостаты могут набирать высоту или снижаться, за счет чего меняют воздушные потоки, которые перемещают их в разных направлениях. Для проверки работоспособности был запущен тестовый стратостат, который провел в воздухе над заданным районом 98 дней. За это время навигационный алгоритм самостоятельно выполнил около 20 тысяч корректировок.
«Теперь алгоритмы управления Loon могут посылать воздушные шары в заданный район, чтобы сформировать группу интернет-стратостатов там, где это нужно. Это смещение от оригинальной модели, в которой мы планировали запускать стратостаты в кругосветное воздушное плавание», — отметил Астро Теллер. Также он уточнил, что теперь на разворачивание группировки стратостатов теперь уходят «недели, а не месяцы». По-видимому, процесс стал быстрее отчасти благодаря специальной пусковой установке, которая может надуть и запустить стратостат за полчаса. Изменение изначальной концепции позволит проекту Loon сократить количество необходимых интернет-стратостатов, однако о точных цифрах пока что ничего не сообщается.
Loon не единственный проект Alphabet, посвященный развертыванию коммуникационной сети в труднодоступных районах с воздуха. Ранее компания также работала над проектом Titan, в рамках которого планировалось построить интернет-беспилотник на солнечных батареях Solara 50, однако в начале 2017 года стало известно, что Alphabet свернул программу, посчитав Loon более подходящим для этих целей проектом.
Над похожим проектом работает Facebook, где планируется использовать интернет-беспилотники на солнечных батареях под названием Aquila. Предполагается, что Aquila сможет находиться в воздухе до 90 дней и выполнять полеты на высоте от 18 до 27 тысяч метров. Один беспилотник сможет обслуживать район диаметром до 96 километров. Получать интернет беспилотники в полете будут при помощи лазерного луча со спутников. Он же будет использоваться для передачи данных между аппаратами. Раздача интернета на наземный район будет производиться при помощи радио в E-диапазоне (радиорелейный диапазон 71–76 и 81–86 гигагерц). Летом 2016 года прототип Aquila совершил первый полет, но при посадке повредил крыло из-за сильного ветра, поэтому инженеры компании работают над возможным улучшением конструкции.