«Кассини» приступил к серии «нырков» вблизи F-кольца Сатурна — это предпоследний этап миссии космического аппарата. Первый из 20 оборотов, почти перпендикулярных плоскости колец, зонд завершил 4 декабря. Минимальное расстояние до центра кольца составило около 11 тысяч километров. Об этом сообщает NASA.
На сегодняшний день «Кассини» (NASA, ESA и Итальянское космическое агентство) почти исчерпал запасы своего горючего, его срок службы приближается к концу. Аппарат был запущен 15 октября 1997 года и с 2004 года обращается около Сатурна, исследуя планету и ее спутники. Руководство миссии приняло решение о том, что последней задачей зонда станет управляемое падение на газовый гигант. Однако перед этим «Кассини» выполнит ряд научных задач по исследованию системы колец планеты.
Эта программа состоит из двух частей. На первом этапе аппарат будет «нырять» во внешние кольца планеты — тусклые и содержащие небольшое количество частиц. Затем, после гравитационного маневра у Титана (это будет последнее, 126-е сближение со спутником), «Кассини» сменит орбиту и совершит несколько оборотов между основной системой колец и планетой. Эта серия орбит получила название Grand Finale, она завершится примерно 15 сентября 2017 года вхождением аппарата в верхние слои атмосферы Сатурна.
Первое пересечение плоскости колец в рамках финальной программы миссии произошло в 15:09 по московскому времени, 4 декабря. Аппарат прошел в 11 тысячах километров от центра F-кольца Сатурна, примерно в том месте, где располагается тусклое кольцо Януса-Эпиметея. За полчаса до пересечения аппарат на шесть секунд включил свои двигатели, подкорректировав свою траекторию.
Для того чтобы избежать повреждения инструментов, «Кассини» развернул свою главную антенну по направлению движения, превратив ее в подобие зонта. Аппарат не фотографировал кольца в оптическом диапазоне — основной задачей был анализ среды в радиодиапазоне и анализ твердых частиц пыли. Собранная информация будут использоваться для калибровки приборов и анализа финальных данных миссии.
Подобные исследования были перенесены на финальную часть миссии из-за риска повреждения оборудования пылью и крупными частицами, входящими в состав колец. По оценкам ученых, основные кольца планеты состоят из частиц водного льда размером от сантиметра до десяти метров, в тусклых внешних кольцах размер частиц составляет порядка микрометра.
Толщина колец Сатурна во много раз меньше ширины. При том, что кольца D, C, B и A простираются на тысячи километров по ширине, их толщина варьируется от 10 метров до километра. Кольцо F, вблизи которого пролетел «Кассини», имеет ширину от 30 до 500 километров и обладает большой изменчивостью — его сильно возмущает гравитация Пандоры и Прометея. Кольцо Януса-Эпиметея было открыто «Кассини» в 2006 году и располагается между F и G-кольцами. Самое крупное из колец Сатурна — кольцо Фебы. Оно очень разрежено и находится на расстоянии от 6 до 16,3 миллиона километров от планеты.
Владимир Королёв