Кольца Сатурна оказались еще больше

Группа американских астрономов обнаружила, что крупнейшее из колец Сатурна имеет диаметр значительно больший, чем предполагалось ранее. Оно простирается на расстояние вплоть до 16 миллионов километров от газового гиганта, что в 40 раз превышает радиус орбиты Луны. Исследование опубликовано в журнале Nature. 

В работе авторы использовали данные космического телескопа «WISE», предназначенного для обзора всего неба в инфракрасном диапазоне.  Аппарат получил необходимые снимки системы Сатурна в июне 2010 года, спустя год после открытия внешнего кольца аппаратом «Спитцер». Оценка, полученная астрономами на основе новых данных позволяет судить о том, что оно выходит далеко за орбиту Фебы, одного из самых далеких крупных спутников газового гиганта. 

Ближайшая его граница находится в 6 миллионах километров (возможно, ближе) от газового гиганта, а дальняя соответствует примерно 270 радиусам Сатурна, примерно 16,3 миллионам километров. Если бы Сатурн был размером с обычный футбольный мяч и лежал бы в воротах, то это кольцо начиналось бы с 11-метровой отметки и почти захватывало бы ближние к воротам углы поля.

Кроме того, авторы провели моделирование состава кольца на основе его теплового излучения. Оказалось, что более чем на 90% оно состоит из частиц размером до 10 сантиметров. 

По ранним оценкам, размеры кольца составляли от 8 до 12,5 миллионов километров. Его происхождение связывают с пылью и частицами, сдуваемыми с Фебы. На это указывает, в частности, его наклон по отношению к остальным кольцам на 27 градусов, так же наклонена и орбита Фебы.

Система колец Сатурна — крупнейшая в Солнечной системе. В ней выделяют 12 основных колец, разделенных щелями. С Земли даже в небольшие телескопы можно увидеть самую крупную из них, Щель Кассини.