Команда Project Loon из лаборатории X (до создания холдинга Alphabet лаборатория называлась Google X) с помощью нового управляющего алгоритма смогла удерживать в заданном районе интернет-стратостат Loon на протяжении 98 дней. Об этом сообщается на странице проекта в Google+.
Цель проекта Loon — создание коммуникационной сети на больших площадях при помощи передатчиков на воздушных шарах, которые парят в стратосфере. Loon может обеспечивать связь на обширных территориях по всему миру, в труднодоступных районах или, например, во время стихийных бедствий. Стратостаты, используемые в проекте, могут только набирать высоту или снижаться, за счет чего меняют воздушные потоки, которые способны перемещать их в разных направлениях.
Вплоть до недавнего времени в проекте Loon для управления стратостатами использовались статичные алгоритмы, ориентирующиеся на множество входящих параметров, но неспособные целиком охватить все тонкости поведения стратостата на высоте 20 километров. Специалисты проекта разработали новую навигационную систему, которая с помощью методов машинного обучения обработала данные, собранные стратостатами за все время существования проекта — это около 17 миллионов километров пути. Вместо нейросетей навигационная система использует Гауссовский процесс для выбора следующего маневра, в результате чего шар поднимается выше или спускается ниже, чтобы поймать нужный воздушный поток. Если подходящего потока нет, то стратостат немного дрейфует в сторону и снова пытается найти подходящий поток.
Тестовый стратостат запустили в Пуэрто-Рико, там в начале года команда проекта собрала одну из установок для ускоренного запуска интернет-стратостатов — на сборку и запуск одного шара уходит около 30 минут. После запуска воздушный шар за 12 дней достиг Перу и провел в воздухе над заданным районом 98 дней. За это время навигационный алгоритм самостоятельно выполнил около 20 тысяч корректировок и шар, иногда смещавшийся в сторону океана, постоянно менял воздушные потоки и возвращался в заданный район.
Первый пилотный запуск 30 шаров Project Loon состоялся в 2013 году в Новой Зеландии. Позже тестовые запуски проводились в Австралии и Бразилии, а в 2015 году представители Google договорились с тремя крупнейшими сотовыми операторами Индонезии о развертывании LTE-доступа в интернет.
Кроме Google над проблемой доступа в интернет в труднодоступных районах также работает Facebook. 28 июня 2016 года прототип беспилотника Aquila, при помощи которого планируется предоставлять доступ в интернет по лазерному лучу, совершил первый полет продолжительностью 96 минут. После того как беспилотники начнут использоваться по назначению, Aquila будет находиться в воздухе до 90 дней и выполнять полеты на высоте от 18 до 27 тысяч метров.