«Мессенджер» помог определить возраст магнитного поля Меркурия

Данные автоматической межпланетной станции «Мессенджер» показали, что магнитному полю Меркурия от 3,7 до 3,9 миллиардов лет. Статья с изложением этих результатов появилась в журнале Science.

Информация была собрана осенью 2014-зимой 2015 года, когда аппарат пролетал особенно близко (на высоте около 150 километров) от Меркурия. Все предыдущие годы он держался на орбите планеты на расстоянии 200-500 километров. 

Достигнув минимальной дистанции, «Мессенджер» с помощью магнетометров сумел зарегистрировать остаточный магнетизм горных пород Меркурия. Общий массив измерений позволяет предположить, что в древности магнитное поле Меркурия возникло за счет динамо-процесса во внешнем жидком ядре планеты в начале ее существования. Интересно, что оставленные в породах напряженности сильно варьируются, иногда достигая средних земных значений. Это хорошо согласуется с выявленным «Мессенджером» элементным составом Меркурия, с низким содержанием железа.

Меркурий – единственная планета из внутренней Солнечной системы, помимо Земли, которая все еще обладает магнитным полем, правда, очень слабым и остаточным. Когда-то магнитное поле существовало и на Марсе, однако практически исчезло около трех миллиардов лет назад. Венера значимого магнитного поля не имеет. Большинство планет создают магнитное поле с помощью динамо-эффекта. Он заключается в том, что расплавленные металлы в ядре планеты постоянно движутся, создавая электрический ток, который индуцирует возникновение магнитного поля. 

Аппарат «Мессенджер» упал на противоположной от Земли стороне Меркурия 30 апреля в 22.26 по московскому времени. Миссия «Мессенджера» продлилась более 10 лет. Из них шесть с половиной потребовалось, чтобы выйти на орбиту ближайшей к Солнцу планеты и стать ее первым искусственным спутником. Планировалось, что «Мессенджер» закончит свою работу 17 марта 2012 года, но в итоге программу продлили еще на три года. Именно это и позволило собрать дополнительный, совершенно уникальный материал о магнитном поле Меркурия.