В NASA договорились о пилотируемом полете к Марсу

Глава NASA Чарльз Болден (Charles Bolden) заявил о «появлении консенсуса» относительно планируемого его организацией пилотируемого полета к Марсу к середине 2030-х годов и других миссий агентства, призванных подготовить будущую марсианскую экспедицию. Соответствующе выступление прозвучало в ходе конференции Humans 2 Mars, прошедшей с 5 по 7 мая в Вашингтоне под эгидой некоммерческой организации Explore Mars, Inc.

По словам Болдена, для достижения своей долгосрочной цели в виде отправки человека на Марс NASA в настоящее время работает над целым рядом взаимосвязанных проектов.

Одним из них является обновленный вариант миссии по захвату и утилизации околоземного астероида. Вместо предполагавшегося ранее захвата и транспортировки небольшого тела диаметром не более 8 метров на окололунную космическую орбиту, организация планирует отправить к околоземному астероиду роботизированную миссию. В ее ходе корабль опустится на поверхность астероида, при помощи манипуляторов захватит крупный валун с поверхности тела (до 4 м в диаметре), а затем отбуксирует его к лунной орбите. В 2026 году его исследует уже пилотируемый корабль на базе разрабатываемого Orion. При этом перед взлетом с астероида аппарат-буксировщик попытается изменить его орбиту, реализовав один из вариантов так называемой антиастероидной планетарной защиты. Как именно он будет это делать пока не уточняются.

Другим немаловажным компонентом подготовки к марсианской миссии руководитель агентства считает недавно начавшееся годовое пребывание на МКС одного астронавта NASA и одного российского космонавта, в ходе которого планируется исследовать физиологические и психологические эффекты долгосрочного космического полета. Параллельно с этим ведется отработка нового пилотируемого корабля Orion и тяжелого ракета-носителя Space Launch System, грузоподъемностью до 130 тонн, предназначенного для вывода Orion к лунной орбите, а в перспективе – и доставки на орбиту компонентов для сборки пилотируемого корабля к Марсу.

Ранее практически все упомянутые «марсианские» планы НАСА подвергались серьезной критике как в американской прессе, так и в научных кругах. В частности, ранний концепт миссии к астероиду с его захватом и транспортировкой к Луне (вариант А) требовал значительных затрат на беспилотный транспортный корабль, и длительного времени буксировки. Нынешний вариант В, с доставкой 4-метрового валуна с астероида на окололунную орбиту, выбранный весной 2015 года, критикуют уже за то, что последующая пилотируемая миссия к нему (Orion EM-3 к середине 2020-х) не является необходимой с научной точки зрения, так как автоматизированные методы анализы астероидного и метеоритного материала позволяют сделать все необходимое и без людей. В связи с этим Совещательный совет при NASA (NASA Advisory Council) 10 апреля 2015 года уже рекомендовал организации отказаться от полета к астероиду и вместо этого потратить средства на отработку продвинутого ионного двигателя, получающего энергию от солнечных батарей. Подчеркивается, что он может оказаться более перспективным методом доставки астронавтов к Марсу, чем нынешние химические ракетные двигатели.

Достаточно остро критикуется и программа Space Launch System/Orion. Ряд специалистов ранее указывали на то, что стоимость вывода грузов для SLS будет не ниже 19 000 долларов за килограмм, что существенно выше стоимости доставки как российских ракет-носителей, так и цен доставки Falcon 9 от SpaceX. Тяжелая ракета Falcon Heavy, разрабатываемая в настоящее время SpaceX, имеет планируемую стоимость вывода грузов в 2 200 долларов за килограмм. В связи с этим неоднократно раздавались призывы отказаться от SLS, так как ее использование поглотит все бюджетные ресурсы, выделенные на космос и с технической точки зрения не принесет ничего нового. Напомним, программа SLS даже в перспективе не рассматривает возможность многоразовости, в отличии от планов SpaceX, активно работающей над частичной многоразовостью уже существующего Falcon 9.

Высказывается и ряд сомнений в том, что сама пилотируемая миссия на Марс на сегодняшнем техническом уровне безопасна для астронавтов. Недавнее исследование утверждает, что центральная нервная система человека характеризуется «неожиданной и уникальной уязвимостью к космической радиации», которая способна повредить головной мозг до такой степени, что приведет к снижению эффективности работы астронавтов и/или длительным когнитивным расстройствам.

Впрочем, сходные выводы более ранних исследований ранее уже подвергались критике другими представителями научного сообщества. В частности, в 1980-х на Тайване было случайно построено значительное количество домов из стройматериалов с высоким содержанием радионуклидов, в результате чего проживавшие там 10 000 человек за 20 лет получили дозы облучения близкие к тем, что, по данным Curiosity, могут получить астронавты на поверхности Марса за время экспедиции (от 0,4 до 3 зиверт). Тем не менее длительный поиск негативных последствий такого облучения не привел к каким-либо однозначным результатам. В частности смертность облученных тайваньцев от рака оказалась существенно ниже, чем у необлученных. Кроме того, по некоторым данным магнитное поле Земли, защищающее её биосферу от космического излучения, всего 40 000 лет назад слабело в 20 раз на период в сотни лет, однако никаких данных о том, что это негативно повлияло на какие-либо виды живых существ, включая Homo Sapiens, на сегодня нет.