Под самыми сухим местом на Земле найдена вода

Международной группе ученых удалось найти под поверхностью Сухих долин Мак-Мердо ряд подземных озер. Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.

Расположенные в Антарктиде Сухие долины Мак-Мердо настолько сухи и морозны, что NASA выбрало именно их для испытаний своих спускаемых аппаратов. Тем не менее, международной группе ученых во главе с Джилл Микукки из Университета Теннесси удалось найти под поверхностью Сухих долин ряд подземных озер, потенциально способных быть прибежищем для живых организмов. 

Сухие долины – одно из лучших мест в Антарктике для изучения геологии континента. Из-за сильнейших катабатических ветров (до 87 метров в секунду) и полного отсутствия осадков вода здесь быстро испаряется и поверхность свободна от снега и льда. Поэтому геологи, начиная с 1970-х годов, исследуют эту часть Антарктиды, пытаясь по ней составить представление о строении материка в целом. Результаты исследований долгое время были противоречивы. Сейсмические данные и наземные попытки замерить сопротивление поверхности долин указывали, что под ними может находиться вода в жидкой форме. В то же время, бурение не показывали ничего, кроме вечной мерзлоты, которая не способна поддерживать активные формы бактериальной жизни. 

Несколько лет назад группа Микукки опубликовала работу, согласно которой Кровавый водопад в долине Тейлора обязан своему красному цвету не геологическим, а вполне биогенным факторам — предположительно, продуктам жизнедеятельности подземной колонии бактерий. В этот раз ученые решили проверить свою гипотезу. Геологи при помощи воздушного электромагнитного зондирования определяли электрическое сопротивление поверхностных слоев почвы в разных точках долины. Как выяснилось, на глубине до 350 метров под долиной существует множество областей пониженного сопротивления, где оно настолько мало, что может быть объяснено только большим количеством соленой жидкой воды. Среди подземных соленых бассейнов выделяются два самых крупных: один из них соединяется с близким к долине подледным озером Бонни, а другой – с берегом океана. Ученые отмечают, что подпитка таких водоемов из разных источников не обязательно ведет к разной солености, водоемы могут соединятся друг с другом ниже глубины проведенных замеров.

Исследователи предполагают, что эти подземные водоемы и химический состав воды Кровавого водопада указывают на наличие под долиной Тейлора экстремофильной жизни. Тем не менее, на поверхности Долины бактериальная жизнь беднее, чем в покрытой льдом части континента, эндолитические бактерии-фотосинтетики там существуют лишь в расщелинах камней, где летом может накапливаться небольшое количество влаги, сама же вечная мерзлота поверхности практически безжизненна. 

Если в подземных соленых озерах есть бактериальная жизнь, она может отличаться от гипотетического бактериального населения пресных подледных озер, таких как Восток. При этом, в отличие от многокилометровой глубины залегания Востока, бурение до глубины в 350 метров в Долине технически не является сложным и может быть реализовано с малыми затратами.

Метод дистанционного электромагнитного зондирования разработан специалистами из датского Университета Аархуса специально для целей этого исследования. Авторы предполагают, что он может оказаться полезным для обнаружения подповерхностных водоемов в ряде других районов, где обычное бурение по каким-либо причинам затруднено.